书生汪某喜欢在自家附近的小树林里读书，一读就是一整天。他饿了啃自带的馍，渴了喝溪水，闷了抬头看看天上的云。然而，尽管他如此用功，科举考试却屡战屡败。
这天，汪生正在小树林里背诵诗文，忽然隐隐听到一阵哭声，于是循声找去。只见不远处有个姑娘正用一条白绢上吊。他急忙上前劝阻，好说歹说，把姑娘领回了家，请老娘好生照管，以免发生意外。
汪大娘见儿子领回一个水灵俊俏的姑娘，乐得合不拢嘴，急忙烧水做饭，嘘寒问暖。姑娘自称姓陈，名婉儿，江南人，自幼丧母，跟父亲相依为命。前不久，父亲因病离世，孤苦无依的她只得千里投亲。不料，亲戚见她家道中落，一贫如洗，怎么也不肯收留她。走投无路的她万念俱灰，想要一死了之。
吃过晚饭，汪生继续读书。汪大娘把婉儿叫到自己屋里说话：“婉儿，你也看见了，我家也穷，只有两间茅屋，如果你不嫌弃，就跟我老太婆住这屋好了。”
婉儿一脸凄切地说：“大娘，感谢你好心收留，婉儿给你们添麻烦了！”
“不麻烦，不麻烦。你就把这里当自己的家！”
“谢谢大娘！”婉儿见桌上放着一件青色长衫，问：“这是汪大哥的衣服？”
汪大娘点点头说：“是的，前两天他走路不小心，撕了一条口子，叫我帮他缝上。”
“我来吧！”婉儿拿起长衫，找到撕坏的口子，就着油灯缝补起来。
汪大娘望着细密匀称的针脚，忍不住一番夸赞。
婉儿说：“这没什么，以前父亲在的时候，都是我替他缝补衣衫……”提到父亲，她神色顿时悲凉。
汪大娘急忙岔开话题，说起了自己的儿子：“我这个儿子啊，一天到晚就知道读书、读书……”
“读书好啊，我很喜欢读书人。”婉儿一边忙针线活儿一边说。
“你也读书识字？”
“嗯，跟父亲学过几天……”
“婉儿，你看我儿子怎么样？”
“汪大哥人很好啊！”婉儿不假思索道。
汪大娘笑着说：“我的意思是，你做我的儿媳妇怎么样？”
婉儿低头不语，脸儿羞得绯红。
汪大娘见状，心知有戏，不由暗自欢喜。
不久，在汪大娘的张罗下，汪生跟婉儿成了婚，婚礼非常简朴，只是请村里的乡亲喝了顿喜酒。
婚后，汪生还是天天去小树林里读书，婉儿在家操持事务。唯一不同的是，他不再自带干馍，中午婉儿会把做好的饭菜送到小树林。有了妻子的照料，他更加刻苦地读书。
一晃，大半年过去了。
这天黄昏，他正准备回家，一个身穿灰衣，面容清瘦的老人缓缓而来：“你就是汪生？”
汪生一愣，行了个礼：“请问老人家贵姓？”
老人笑道：“老夫孤魂野鬼一个，至于姓名嘛，不提也罢……”
汪生大惊：“您……您……”
“没错，老夫是鬼！但是你不用害怕，老夫不会伤害你……”
汪生定了定神，深深一拜。
老人道：“老夫暗中观察了你很长一段时间，见你终日刻苦攻读，甚是勤奋。老夫也看过你写的文章，当真是才华横溢，胸怀锦绣……”
汪生闻言，精神一振。
老人又道：“不过世上千里马常有，而伯乐不常有！老夫在地府查了一下，你今生没有中科举的命，只会屡战屡败，屡败屡战啊！”
汪生脸色惨淡，差点没一头栽倒。
老人摇摇头道：“可怜天下的读书人，命运系于几个考官手中的一支笔，可悲，可悲啊！老夫曾经高中，也曾经做过朝廷命官，那又怎么样？到头来，还不是含冤而死……”
汪生大惊：“老人家您……”
原来，老人做过多年七品县令，政绩卓著，为官清廉。然而，因其秉性刚直，触怒上峰，在官场斗争中被同僚倾轧暗算，吃了冤枉官司，最终冤死狱中。他告诉汪生，地府差一个城隍，本来上边让他来补缺，他厌倦了官场，推脱不做，于是推荐了嗜书如命的汪生。在地府做官同样有俸禄，他知道汪生家穷，有了这笔俸禄，家境也能有所改善。
听说让自己去地府做官员，汪生不由一阵惶恐。
老人说：“你不必害怕，地府的官员通常不会委任阳间的人，但是因我生前为官的好名声，上边特别对我举荐的人破例开恩。在地府为官，非但不会折你的阳寿，反而会增寿！以后每天夜里，我会进入你的梦中，带你去城隍庙，天亮前，又把你送回阳间，家人也不会知道，你尽管放心！”
汪生考虑了一下，答应下来。
果然，老人当晚来到汪生梦里，把他带到地府，引荐给一位高级官员。那位高级官员给了汪生一个题目，让他当堂作文。
汪生略加思索，挥毫如飞。
高级官员看过他的文章，大加赞赏，令他立即就任。
城隍也分级别，都城隍相当于阳间的巡抚，府城隍相当于阳间的知府，县城隍相当于阳间的县令，汪生担任的是县城隍。他在城隍庙里勤奋办公，深受下属拥戴。
干满一个月后，老人在送他回阳间的路上说：“天亮后，你在小树林找一棵下边有三块石头的树，石头垒成品字形，你把石头搬开，掘地三尺，便能取到你本月的俸禄。”
汪生照做，果然取得银两，欢天喜地拿回去补贴家用。从此，家里的日子渐渐好过起来。他仿佛天生就是做官的料，政绩越来越突出，上上下下的复杂关系也处理得非常好，一年后就升任府城隍。
不知道从什么时候起，汪生开始有些飘飘然，工作也慢慢变得随心所欲起来。一个叫刘三的下属瞧出他的变化，心中窃喜。因为汪生以前勤奋工作，对下属们的要求也很高，现在他放松了对自己的要求，下属们也乐得轻松轻松。
这天，刘三嘻嘻一笑说：“大人，所谓文武之道，一张一弛，您天天待在这死气沉沉的城隍庙，难道不闷？”
这话正中汪生下怀，他点点头道：“我刚才审阅了大量公文，感觉有些疲累，正想找个地方散散步。”
刘三说：“我替您安排个地方，找点乐子耍耍，怎么样？”
“好啊！”汪生一喜。
说话间，两人换了身便服，刘三点头哈腰地带着上司走出城隍庙，直奔北面的欲仙阁。这欲仙阁是一座青楼，里边接客的姑娘都是些年轻貌美的女鬼，一个个水灵灵，娇滴滴。
汪生一惊，转身便想离开。
刘三急忙一把拉住他：“大人，人生得意须尽欢，您平时案牍劳形，鞠躬尽瘁，难得出来逍遥一趟……”
这时，一群美艳绝伦的女鬼迎了上来，簇拥着汪生撩拨风情，百般勾引。汪生浑身一热，半推半就地跌入了勾魂摄魄的温柔乡……
在阴间嫖妓也是要花钱的，当晚，汪生一掷千金。
接连数月，他都没有办公，每晚揣上公银，带着刘三在欲仙阁鬼混，天亮前才急急赶回城隍庙。
很快，这事被推荐他做城隍的老人知道了，他气得银须颤抖，捶胸顿足。汪生自知理亏，低着头，不敢言语。
老人指着他的鼻子问：“汪生啊汪生，你知道老夫是谁吗？”
汪生摇摇头。
“老夫是婉儿的父亲！”
汪生大惊失色。
“老夫与你之前索不相识，凭什么帮你？还不是为了婉儿，为了她能过上好日子，没想到，你竟然辜负她的一番真情……”
汪生跪在地上，抱着老人的双腿，痛哭流涕。
老人一脚踢开他，怒斥道：“早知今日，何必当初？既然你如此痴迷阴间的女子，我就让你留在这里好了！”
汪生面如土灰，不住磕头求饶。
老人说：“求饶也没有用，就算我把你带回阳间，你也活不了几日哪！这些日子你夜夜与女鬼媾和，阳气已经所剩无几……”
汪生闻言，浑身瘫软在地。
老人转身离去，临走前留下一句令他毛骨悚然的话：“汪生，你将被打入十八层地狱！”
果然，第二天一早，婉儿发现身边的汪生僵硬冰冷，没了生气，她扑在尸体上，呼天抢地喊着他的名字，惊醒了隔壁的汪大娘。汪大娘抱着儿子的尸体，当场晕厥。
在乡人的帮助下，婉儿掩埋了汪生的尸体。不久，她悬梁自尽。
白发人送黑发人，汪大娘从此整日神情恍惚，守着儿子与儿媳的坟茔。
汪生的鬼魂被打入十八层地狱，受尽各种酷刑。
婉儿的鬼魂则在阴间与父亲、母亲团聚……