公元16世纪无疑是西班牙的黄金时代，在经历了一个多世纪的殖民扩张之后，西班牙已经成功在新大陆灭亡阿兹特克帝国和印加帝国。
除此之外，西班牙还兼并不少葡萄牙下辖的殖民地，夺取菲律宾并且同时在欧洲大陆领有尼德兰。此时的西班牙控制2000多万平方公里的陆地，统治超过3000万人口，实力远超同时代的大明王朝，是名副其实的“日不落帝国”。依靠来自殖民地的巨额财富，西班牙国王过着令其他欧洲王室望尘莫及的奢侈生活，而且还重金打造了一支超强舰队。
然而这样一支看似不可战胜的舰队，在远征英格兰时却遭到了近乎全军覆没的惨败，这中间究竟有什么样的缘故呢？
首先我们需要了解同时期英国的情况，此时的英国远不是后来如日中天的“大英帝国”，甚至连“联合王国”也不是。当时英格兰刚刚兼并威尔士，内部统治并不稳固；爱尔兰的反抗军几乎每天都刺激着英格兰脆弱的神经；至于苏格兰则干脆是一个独立的国家。本来英西两国各管一方，谁也不招惹谁，但西班牙巨额的海外财富却惹得英国王室分外眼红。
由于遍及全球的殖民地垄断了世界八成以上的贵金属开采，每年从海外向西班牙本土运送金银的船只络绎不绝，仅在1545至1560的十五年间就有超过5500公斤的黄金和24.6万公斤的白银流入西班牙。英格兰女王伊丽莎白一世眼馋西班牙的财富，但苦于自身海军的实力无法与西班牙匹敌，于是便授权以海盗德雷克为代表的私掠船对西班牙船只进行抢劫。英国人的无耻行径一次次地激怒西班牙国王，但真正使英西战争爆发的导火索却是英国内部的宗教纷争。
从英王亨利八世起，英格兰便废除天主教会，转而信奉新教，英国教会由此脱离了罗马教廷的控制。作为虔诚的天主教国家，西班牙对此感到相当愤怒和震惊，不过英国的改宗也并非一帆风顺，在此后的数十年里，支持新教和支持天主教的派别接连爆发内战。公元1586年，女王伊丽莎白一世不得已下令处死自己的侄女，也就是支持天主教的苏格兰女王玛丽，结果此举在天主教世界引起公愤。西班牙国王腓力二世决心派出自己强大的无敌舰队前去征讨英格兰，英西战争由此爆发。
由于有着其他国家难以企及的雄厚实力，西班牙无敌舰队的规模大得惊人，它不仅有130多艘各型战船和18000名武装水手，腓力二世还为自己的舰队配备了8000名陆战士兵。如此可怕的数据在当时足以吓倒任何一个欧洲国家，而西班牙人也确实自信地认为几周之后，无敌舰队将宣布英国的战败。1588年，无敌舰队从里斯本（葡萄牙首都）起航，目标是与英国隔英吉利海峡相望的尼德兰，西班牙人指望从那里获得补充和给养，最后一举登陆英国本土。
伊丽莎白女王掏空家底也凑不出足以叫板无敌舰队的海军，只得授权德雷克召集一众海盗配合御敌，于是史无前例的大海战就此爆发。与西班牙战船相比，英国船只吨位小、吃水浅，但却有一个对方无法比拟的优点，就是速度快、火力强。从西班牙的兵力配置来看，他们的战术思想还停留在“接舷战”的水平，计划在海战中靠近英国船只，然后用武装水手和陆战士兵解决战斗；而英国的策略只有一条，就是绝不让对方靠近，同时用火炮远距离杀伤敌舰。
最终一系列海战过后，无敌舰队有一半被英国人打入海底，另一半被暴风雨吹散，得以逃回国内的舰船屈指可数。无敌舰队的殒没，不仅宣告西班牙的失败，同时也标志着新一代海上强权的诞生，自此英国取代西班牙逐渐成长为下一个“日不落帝国”。
注
（本文编辑：闫锦鲤；本文插图：风长眼量。）