来源 | 悟空问答答主依稀说史
古代社会最尊贵职业莫过于皇帝，最尴尬的职业莫过于太上皇，尤其是天下由儿子打下来的太上皇。
刘邦经过自己的努力，艰难地打下了大汉江山，成为大汉的开国皇帝。刘邦成为九五之尊，刘太公的地位则显得非常尴尬。在国家层面，刘邦是皇帝是国家的君父，享受全国臣民的拥戴，刘太公属于臣民。在家庭层面，刘太公是父亲，是家族的家长，刘邦则是儿子，儿子应该尊重自己的父亲。
汉朝建立之后，刘邦和刘太公都意识到了这个棘手的问题，但是刘邦却始终无法解决这个问题。刘邦当皇帝之后，开始大规模分封刘氏。刘邦封了自己的儿子、侄子、哥哥、嫂子，甚至连去世已久的母亲也被追封，唯独没有封赏自己的父亲。
刘邦之所以迟迟不封赏刘太公，主要是不知道如何封赏他，也不知道如何正确处理两个人的关系。刘邦做为皇帝也会偶尔揶揄自己的父亲，史称：
“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”殿上群臣皆呼万岁，大笑为乐。
刘邦到底是个孝子，当了皇帝之后，还是非常孝顺自己的父亲，也非常尊重自己的父亲。刘邦也为自己的父亲做了不少事，有关史料记载刘邦为父亲建造了新丰。刘邦还是像平常人家的儿子一样，正常向刘太公请安。史称：
高祖五日一朝太公，如家人父子礼。
从刘邦的表现来看，刘太公并没有向刘邦下跪，而是刘邦向刘太公行大礼。虽然刘邦以平常儿子的身份向刘太公行礼，但是在礼法上说不过去。刘邦终究是君，刘太公终究是臣，哪有君跪臣之礼。曾经有人建议刘太公对刘邦行君臣之礼。史称：
“天无二日，土无二王。今高祖虽子，人主也；太公虽父，人臣也。柰何令人主拜人臣！如此，则威重不行。”
刘太公也觉得让皇帝给自己行大礼会有损皇帝的威严，于是接受了家令的建议，向刘邦行大礼。史称：
后高祖朝，太公拥篲，迎门却行。高祖大惊，下扶太公。太公曰：“帝，人主也，柰何以我乱天下法！”
从这个角度来看，从国家礼法上看，刘太公应该向刘邦行大礼。但是从家族宗法上来看，刘邦确实应该向刘太公行礼。
此时刘邦意识到，一定要解决刘太公的问题，必须给刘太公一个封号。最终，刘邦决定尊刘太公为“太上皇”。史称：
于是高祖乃尊太公为太上皇。心善家令言，赐金五百斤。
两个人都是皇帝，一个是掌握实权的皇帝，一个是没有实权的太上皇帝。刘邦可以安心当自己的皇帝，刘太公也可以有一个完美而又高大上的名号。问题得到了完美的解决，刘太公成为中国历史上第一位在世的太上皇。
太上皇没有任何实权，在宗法级别上又高于皇帝。刘太公不再是刘邦的臣下，不需要向刘邦行君臣之礼。刘邦向太上皇行大礼，也不会“乱天下法”。
这个太上皇的称号虽不是中国封建传统政治中所固有的，但却一直沿用到了清代。乾隆是中国最后一位太上皇，乾隆六十年，他表示自己绝不敢超越自己的爷爷康熙，下诏传位皇十五子永琰，自己则为太上皇。（《清高宗实录》，朕践阼之初，曾焚香告天云，我皇祖在位六十一年，予不敢相比。）
往事如过眼云烟，如今的我们从小接受的就是“人人生而平等”的教育，早已没有了那些封建礼制的束缚，也就根本不存在那些到底谁跪谁的烦恼，这些故事也就成了人们茶余饭后的谈资，所谓“古今多少事，都付笑谈中”。当然国外那些有封建遗留的国家还是有太上皇的，比如日本的明仁天皇，他于2019年4月30日退位，退位后被称为“上皇”。