一天，翼王石达开正在办公，处理来自安徽、江西、镇江等方面的军务。安王洪仁发、福王洪仁达走了进来，坐到石达开旁边，说了一堆废话，貌似自己胸怀韬略，足智多谋，石达开非常恼火。
受不了洪仁发、洪仁达无理取闹，是石达开决定外出单干的重要原因。当然，石达开外出单干，关键还是自己有底气，可以无视“光杆司令”洪秀全的存在。如果天王洪秀全大权在握，借给石达开十二个胆子，他也不敢唱反调，老老实实干活才是王道。
“军师负责制”下，又是粤东来的首领，洪秀全几乎没有直属兵力。太平天国的军政事务掌握在“首义五王”手中，但冯云山、萧朝贵过早阵亡沙场，太平天国成为东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开的“游乐场”。
1856年，“天京事变”爆发，韦昌辉突袭东王府，杨秀清被处死。韦昌辉滥杀无辜，洪秀全联手石达开、秦日纲，杀死韦昌辉。石达开回京辅政，让洪秀全杀了秦日纲，这是回京的前提，否则自己考虑另立门户。
“首义五王”中，一轮角逐下来，就只剩下翼王石达开了。此时，石达开威望非常高，一呼百应，俨然就是太平天国的主宰。无视洪秀全，率十万大军远征，石达开有底气，他相信自己会干出一番事业来。
1857年6月，石达开来到安庆，这里是他经略长江中游的大本营，也是讨伐韦昌辉时翼殿兵马的聚集地。在安庆待了三个月，石达开发布公文，把自己在洪秀全面前受到的委屈倾诉出来，号召大伙前来安庆，去创造更加辉煌的事业。
1857年9月，石达开从安庆来到抚州，准备经略江西，构建新基地。选择江西，石达开有十足的理由。1855年11月，石达开从湖北进入江西，压着曾国藩吊打，江西八府四十七县，成为太平天国的领地。
石达开眼中，江西是自己打下来的，镇守各地的将领，也都是自己人，可以快速打开局面。可惜的是，石达开没能高兴多久，他很快就尝到了失败的滋味。临江、吉安、吉水、瑞州，他一个都救不了。
麾下精兵悍将众多，首战江西失败，石达开非常无奈。此时，曾国藩因为没有实权，受制于地方督抚，便以“守制”为由，跟咸丰皇帝闹别扭，回到湖南老家。曾国藩离开江西，湘军群龙无首，且没有像样的名将坐镇，但石达开就是搞不定。
石达开无法救援江西，原因很简单，太平军缺乏水师，湘军控制江河，石达开没办法渡过赣江，只能干着急。转战了几个月，石达开灰头土脸，不但毫无进展，兵力还损失不少，只好另找出路。
浙江，清朝的财税重地，不但经济发达，还有通商口岸，可以跟欧美取得联系，购置先进武器。1858年4月，石达开从江西攻入浙江，夺取萧山县，开始新一轮的战斗。
财税重地有危险，咸丰皇帝急得团团转，英法联军已经炮轰广州，还一路杀到天津城下，石达开又来这么一招，真是折腾。浙江本地兵马不多，湘军名将，浙江布政使李续宾重点关注西线，也是消极应对。其余各路将领，要么能力不足，要么资历太低，浙江危机重重。
有意思的一幕出现了，石达开放弃运动战，沉迷于攻坚战、消耗战，在衢州城下与清军死磕三个多月，犯了兵家之大忌。与洪秀全分道扬镳，石达开已经没有大后方，一支流动部队去打消耗战，岂能不失败。
冷兵器时代，攻坚战难度很大，只要对方有足够的粮食、物资，攻破城池的概率几乎是零。1861年，湘军首席猛将鲍超、曾国荃等率一万精兵猛攻赤岗岭，也是碰得灰头土脸，损失惨重。若非太平军有叛徒，鲍超也拿不下只有刘仓琳等1千人坚守的第一垒。
论兵力精锐，石达开所部不如鲍超所部“霆军”；论城池坚固程度以及守卫兵力，赤岗岭比不上衢州；论外援，赤岗岭是零，衢州则源源不断有清兵赶来。石达开熬了三个月，除了损失惨重，连衢州城门也摸不着。
衢州之战失败，清军追击，石达开付出巨大的代价后跑到福建。谁知，盟友杨辅清已经跟洪秀全一条心，率6万兵马回到天京，石达开独自在福建挣扎。折腾几个月，石达开不但没有开拓基地，连杨辅清打下的领地都丢光了。
堂弟石镇吉带兵进入广东，与石达开貌合神离；林彩新等率“花旗军”4万人进入江西，脱离石达开，自己单干。眼看局势糟糕，石达开又返回江西，寻找新的机会。
1859年2月，石达开在南安召开会议，决定效仿刘备，去四川创业，开辟新基地。去四川创业本没错，当地起义军活跃，且大多打着太平天国的旗帜战斗，石达开可以得到盟友的支持。可惜，石达开再次犯下错误，进行一场不必要的战斗。
兵贵神速之道理，石达开并没有理解透彻，中途停下来攻打宝庆，且还是打攻坚战、持久战，与清军拼消耗。1857年9月，刘长佑、李续宜率湘军主力增援，太平军连战连败，随军粮草也撑不住，石达开一败涂地。
宝庆之战，石达开所部损失殆尽，进入四川的计划落空。退回广西后，石达开心灰意冷，部将纷纷宣布脱离翼王，重新回到天京，为洪秀全效力。低谷期，石达开麾下兵马不足一万人，连土匪都打不赢。
1861年3月，“大成国”被湘军扑灭，天地会群龙无首，只好投奔太平军，石达开所部增加到六万余人，号称数十万。为此，石达开再次进入四川，转战湖南、四川、贵州、云南边境，寻找清军薄弱之处。
1863年3月，石达开在云南分兵，三路攻入四川，声势浩大。5月，石达开抵达大渡河畔，先给刚出生的儿子庆祝生日，然后再渡江。谁知，河水暴涨，太平军无法渡河，石达开陷入了困境。
抛开大渡河对面的清军不说，在陆地上攻打石达开的清军，只有王应元、岭承恩所部“土司军”。也许是英雄末路，气数已尽，石达开居然无法杀出“土司兵”的包围圈，在这两位不知名的小将面前折戟。6月，石达开主动“请降”，被骆秉章凌迟处死。
脱离天京6年，石达开转战江苏、安徽、江西、浙江、福建、广西、广东、湖南、湖北、贵州、云南、西康、四川、甘肃、陕西等15个省份，总计5万公里，堪称一次远征。
绕了大半个中国，恍恍荡荡6年，到头来却栽在两位“土司将领”的手中，也许这就是英雄末路的一种结局吧。
参考书目：《太平天国史》