唐末五代时期是群雄割据的时代，刘氏在山 高皇帝远的岭南地区建立起一个割据政权 ———南汉。南汉的历史自刘龚后梁贞明三年（917）在广州称帝至971年为北宋所灭，共历四主55年。
高祖刘龚
刘龚自乾亨元年（917）八月于番禺（今广州） 称帝建立南汉国至大有十五年 （942）三月病死，在位25年。
前期他堪称励精图治之君，唐朝末年中原已经天下大乱，许多士人见岭南距中原遥远，有五岭阻隔战火燃烧不到，局势较稳定，可以作为避乱之地便纷纷越岭而来；另外唐代不少到岭南做官的士大夫因北方战乱无法回归，也只得滞留南方，刘龚建国前夕及建国初期对这些士 人十分敬重，使他们成为南汉国的顶梁柱。在很多文人志士的帮助下，南汉国一度呈现出小康之局。
但到了末期刘龚仿佛摇身一变，变成了一个昏君暴君。他不再信任和重用士人。而重用起不学无术又卑贱的宦官。
刘龚不仅 不再信用士人，而且奢侈、残酷成性。他动用民工兴建宫殿，都要用珍珠玉石来镶嵌装饰，称作 “玉堂珠殿” ；甚至将金、银、 珠、玉当作建筑材料来使用。
为了防止臣下反叛，刘龚又用刑残酷，设汤镬铁床诸具，有灌鼻、 割舌、支解、刳剔、炮炙、熟蒸之法；有时候则聚集毒蛇于池中，把“罪人” 投入池中让毒蛇咬死，称作“水狱”；有时候则将“罪人” 投入开水镬中，半死之后再置于烈日下曝晒，再在身上涂盐泼醋，直到折磨至死方止。人们称他为“蛟蜃”！
殇帝刘玢
大有三年（942）三月，刘龚病死，刘玢继立，将当年改元为 “光天”；到光天二年 （943）三月，被其弟晋王弘熙谋杀，在位恰好一年。
刘玢原名弘度，封宾王，后改封秦王。他是刘龚的第三子，因前面二兄早死，轮到他成为“合法” 的皇位继承人。他不读诗书，任情妄为，素质低劣。
刘玢做了南汉国的第二代皇帝却不理朝政。还在高祖刘龚未下葬的时候。他就与一群伶人饮酒奏乐，欢天喜地，甚至让男女在宫中赤身裸体追逐游戏，以此取乐；到了晚上，就身穿黑色孝服，与娼女偕行，出入民家，失尽皇帝体统。一时间民怨四起，到处都有农民起义爆发。其中影响最大的是张遇贤领导的粤东农民起义。
刘玢很害怕诸弟谋夺自己的皇位，因此对诸弟防备很严。他设宴召请诸弟，都要让宦官把守大门，诸弟必须解衣接受搜查，确认没有携带武器才准进入。
晋王刘弘熙早已处心积虑要夺取其兄刘玢的帝位，他一方面频频地挑选美女进献给刘玢，引诱刘玢沉迷于声色之中，并讨得其欢心和信任；另一方面则利用刘玢喜好手博这一点，收买了指挥使陈道庠并一群力士，聚于晋王府中练习角抵。练习好后进献给刘玢观赏，趁刘玢喝得大醉之机，陈道庠与力士合力将刘玢杀死，成功夺得皇位。
残酷至极的中宗刘晟
中宗刘晟原名弘熙封晋王，以杀兄夺得皇位，更名晟，改元“应乾”在位17年。他在位时尽杀诸弟。刘晟之下有15王。刘晟即位后，一门心思想的就是如何把这十几个兄弟一个不留地除掉，而且要斩草除根。
过去曾经做过对不起自己事情的，已经失去利用价值的，他都会随意杀戮。为了威慑臣下，刘晟将其父创立的汤镬、铁床、刳剔等酷刑都沿用了过来，并美其名为 “生地 狱”。杀人不眨眼可谓南汉中宗刘晟的一大特点。
荒淫奢侈的后主刘鋹
后主初名刘继兴，封卫王，中宗刘晟的长子，封建时代权位理所当然的继承人，16岁即位，后更名“鋹”。后主在位14年。后主是一个荒淫、奢侈、残酷、愚昧的 “集大成”皇帝。
他当上皇帝以后，不理国事，只与宫婢波斯女等日夜淫乐于后宫。这波斯女以 “善淫” 著称很受后主嬖宠赐号曰“媚猪”后主自称“萧闲大夫”。当时宦官有七千多人，他建造宫殿也用金银珠宝作装饰。
后主与他的祖、父一样，也认为知书识礼的士人不能尽忠于割据一方的小国家，是靠不住的；只有胸无点墨而又出身微贱的宦官才是亲近可任的。因此，将朝中军政大权都交给宦官和宫人，台省官充员而已，有名无实。想要当官必须净身。
到南汉后朝，北宋出兵岭南。由于得力将领都被诛杀或被贬逐，南汉军队已无将可用。在宋军面前南汉军兵败如山倒。
后主为了巩固皇位皇权，也大肆杀戮他的兄弟们，也效仿祖，父，以酷刑对待官员。大宝十四年（971），潘美率军攻入兴王府，南汉国灭。“刘鋹成为宋军的俘囚，押送至宋都汴京（今河南开封）被封为“恩赦侯”。
南汉在乱世中建立，是一个畸形王朝，各个君主昏庸残暴，注定不会太长久。