宋朝立国的时候，北边有北汉、辽国。西边有后蜀。南边有南唐、荆南、南汉、吴越。
宋太祖赵匡胤作为一代英明君主，不贪吃不贪玩，一心要把国家治理好。但要让国家兴旺发达，百姓过上安居乐业的生活，首先就要避免战争，完成国家统一。
如何完成国家统一呢？宋太祖本想先解决离得最近的北汉，但丞相赵普认为，先解决北汉，辽国肯定帮它，咱们刚刚建国，国力还很弱，还没有能力一起抗拒辽和北汉两个国家，不如先从南边开始，从巴蜀开始，然后广南、江南。
君臣确定了战略方针，宋太祖正准备派兵平定后蜀，从湖南传来个消息，镇守在那里的节度使周行逢死了，死前把权力交给了儿子周保权。周保权才12岁，部下张文表起兵夺权。周保权忙向朝廷求援。
宋太祖认为真是天赐良机，湖南的北边就是“十国”中的荆南，赵匡胤采用假虞灭虢战术，他派人到荆南国，说要借道去平定湖南，荆南国王高继冲不敢说不，结果宋军进驻，一下子就把荆南占领了，高继冲只好投降。
宋军灭了荆南，又到湖南平定了叛乱，把那块地界收归朝廷直管。这样，湖北湖南这一带都归了宋朝。
公元964年初冬，宋太祖派大将王全斌带领几万人马进攻后蜀。后蜀国王孟昶在位30多年，他把蜀地治理得挺好，当地人都很拥护他。后来孟昶开始贪图享乐，连尿盆儿都用金子做，还刻着好看的花纹，其他方面可想而知。结果宋朝大军一到，将士们都不肯卖命，打一仗败一仗，结果孟昶只好投降，把蜀地交了出去。
平定了后蜀，宋太祖派大将潘美领兵攻打南汉。南汉的国都在广州，管辖广东、广西、海南等地方。它的几代皇帝都是昏君加暴君，没干多少正经事，不是仗着远在南方，维持不了这么些年。
到了后主刘鋹就把国事交给宦官、宫女和巫婆掌管，自己整天吃喝玩乐。一听说宋军来了，刘鋹先就吓晕了，巫婆宫女更没主意。武将们早就看不惯刘鋹，没几个愿意卖命。潘美指挥着大军一路顺风，就进了南汉地界。
到了韶州(韶关)，南汉军赶着好些大象过来，每头大象上坐着几个士兵，大象一甩长鼻子，嗷嗷直叫。这阵势宋军哪儿见过？一下子就往后退。潘美倒沉住了气，命令大家对着大象射箭，这一下大象掉头就往回跑，象背上的士兵都被甩下来，南汉军一下子就乱了。
宋军得了韶州，继续向广州进军。刘鋹赶忙让宦官准备大船，装上财宝和官女，打算逃到海外去。没想到宦官把东西装好了，不等刘鋹上船，就开船自己跑了。刘鋹没路可走，只好出来投降。
平了南汉，宋太祖就盯住了南唐。南唐的国都在金陵(南京)。前几年南唐灭了南吴、闽、楚3个小国，后来国力弱了，只好向后周称臣使用后周年号。宋朝建立以后，南唐也自称臣子，年年进贡。
后主李煜是李璟的第6个儿子，从小娇生惯养，对国事一点不感兴趣，只喜欢作诗填词。李璟本来没指望让他接班，可前几个儿子都死了，只好让李煜继承王位。
宋太祖灭了南汉，回过手就来收拾南唐。李煜没有办法，把国号“唐”废了，改叫“江南国”，还派人到汴京进贡，送了一大批财宝，但这并没影响宋太祖统一全国的决心。
宋太祖派10万大军，由大将曹彬和潘美挂帅，发兵直取南唐。还有一路是水军，从长江上游下来。
李煜看着大军南下，什么主意也没有、他听手下人说，可以学学当年东吴在赤壁火烧曹操战船的样子，放火烧宋军的战船。他就让将士们赶紧去试，哪承想风向不对劲，火顺着风倒把自己的船给烧了。
这边宋太祖下令总攻，金陵很快就给破了城，李煜本来说要放火自焚，可事到临头没有那个胆儿了，乖乖地当了俘虏，南唐就这样灭亡了。
李煜虽然当国王不够格，可他在词坛上是个够格的坛主。词自从唐代中后期兴起以来，到了李煜这儿达到了高峰。他把个人的悲欢写进词里去，又喜欢用民间的口头语，读着让人感觉非常真切，也就流传下来了。
他那些有名的词句，像“春花秋月何时了，往事知多少”，“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”，“落花流水春去也，天上人间”，“剪不断，理还乱，是离愁。别是一番滋味在心头”，等等，一直被后人所传颂。
后来宋代的词非常兴盛，说李煜是开山鼻祖也不为过，他对宋代词的发展有很大影响。
南边还有一个吴越国，一直对宋朝服服帖帖。这个时候，宋太祖赵匡胤已经去世了，他的弟弟赵光义即位，就是宋太宗。
宋太宗准备灭掉吴越国，他命令国王钱俶到汴京朝见。钱俶一到，就给关了禁闭。钱俶知道没戏了，只好上书宋太宗，把吴越国交给了宋朝。这样，南方的割据局面完全平息了。
十国剩下的最后一个国家就是北汉，宋太宗决定亲自出征北汉，总领兵还是潘美。
公元979年春，宋朝几路大军打到了太原城下。还专门分出一路人马，准备伏击辽国。北汉国王刘继元派人到辽国请兵，辽国派大将耶律沙和耶律斜轸领兵援救。他们行军到半路上，中了宋军的埋伏，损失了五员上将，士兵也死伤不少。辽军不敢再往前走，就退了回去。
北汉没有了外援，太原就成了孤城。宋太宗来到城下督战，呼延赞、荆嗣、李汉琼、韩起几员大将带头爬云梯登城墙，舍身忘死的带头冲锋。
北汉那边也不含糊，大将刘继业负责守城，硬是没让宋军占上风。宋太宗下了死命令，非破城不可。恰好太原城里粮草没了，刘继元看着没了什么指望，只好送出投降书。刘继业也就跟着归顺了宋朝。
这个刘继业是太原本地人，原名叫杨重贵，打仗有勇有谋，为北汉立了大功，大家都叫他“杨无敌”。北汉国主叫刘继元，赐杨重贵也姓了刘，叫刘继业，跟他这个皇帝平起平坐，可见他对刘继业的重视。
宋太宗早就听说过刘继业的名声，也很欣赏他的忠勇和大义，又让他改回杨姓，叫杨业，拜他为军卫大将军，镇守边关。从此，杨业一家几代人就挑起了守卫北方对付辽国的担子，演义出惊天地泣鬼神的“杨家将”故事。