李自成反明时，屡屡受挫，甚至一度面临“被打个精光”的窘境。
然而，李自成却总能一次次走出低谷，愈战越强。
李自成抗清时，也是屡屡受挫，但其实力一直非常雄厚，即便在其最后时刻，手中仍有数十万大军。
然而，李自成却始终找不到扭转局势的办法，一败再败，直到兵败身死。
其中差异，究竟何在呢？
反明：愈战愈强的李自成
1630年，李自成杀死贪官，投奔了舅舅高迎祥的队伍，做了一员“闯将”，开始了造反生涯。
很快，起义军就遭到了挫折。
大明先后以杨鹤、洪承畴镇压，在陕西以剿抚手段双管齐下，农民军或败或降，剩下的起义军难以在陕西立足，被迫转入山西作战。
当时的山西，备御空虚，饥民纷纷响应，起义军反而壮大了起来。
然而，当大明调集重兵来剿时，起义军再次陷入困难。1633年冬天，农民军被压缩到黄河以北的河南地区，活动余地极小，粮食给养极为困难，随时有被围歼的危险。
于是，高迎祥、李自成、张献忠、满天星、罗汝才等61位起义军将领“乞降”。
官军不知是计，放松了对起义军的进攻，起义军遂趁其麻痹，渡河而走！
渡过黄河后，当地贫苦农民纷纷参加起义，起义军形势更壮。
大明认识到，仅靠地方官员去剿，难以解决到处流动作战的起义军，遂以陈奇瑜为五省总督，加紧围剿。
在明军的围剿下，各处起义军又连遭失败，湖广的起义军几乎被剿灭殆尽，李自成等人又被困于汉中附近。
李自成、张献忠为了摆脱困境，开始转移，却不幸误入栈道附近的险地，被困于峡中。
李自成遂重贿陈奇瑜及其左右，表示愿意解甲归田，只求给条活路。
陈奇瑜信以为真，接受了农民军投降。
然而，起义军走出栈道，立刻杀死安抚官，再次起义，连破凤翔、陇州等地，关中大震！
大明遂调洪承畴、卢象升等人主持剿灭工作。
洪承畴、庐象升都很猛，起义军再遭重挫，领袖高迎祥战死，李自成被推举为闯王。
此时，起义军元气已伤，形势危急。然而，由于清军进犯京畿地区，卢象升奉命“北上勤王”，起义军压力大减。
因此，在李自成的领导下，起义军又再次活跃起来，走出低谷。
然而，洪承畴增兵调饷，以“十面之网”之策围剿李自成，使李自成陷入了起兵以来的最低谷！
李自成在陕西坚持不住，遂决心入蜀。
结果，攻汉中失利，李自成所乘战马被射杀，自成“裸身涉水逃去”，几乎战死。
随后转战四川，虽破了些州县，但自身损失极大，“入蜀时数十万”，出蜀时只剩下“数万”。
回到陕西后，李自成又在洪承畴、孙传庭的联手打击下，再遭重挫。
大天王、混天王、过天星等部纷纷投降，李自成连遭挫折后，只剩下1400多人。
随即，祁总管投降，李自成兵力更少，只好转入商洛山中蛰伏。
次年，李自成避走巴东，但仍找不到机会，兵败奉节鱼腹山，再次跑回商洛山蛰伏。
这是李自成反明的最低谷，最少时，李自成部总共只有十八骑！
然而，蛰伏两年后，李自成终于等到了机会。
一来，洪承畴、卢象升等人被调去和清军作战，孙传庭又莫名其妙获罪被朝廷关押了起来，明在内地的力量弱了。
二来，张献忠等人起兵后，明军集中仅有的兵力在四川围剿张献忠、罗汝才，中原守备空虚。
李自成趁机东出，进入河南！
此时，河南正遇久旱蝗灾，民不聊生，百姓纷纷参加起义，“饥民从者数万”，不久，李自成又联合了当地一些起义军，发展到数十万。
而且，这一次，由于大明不得人心，许多知识分子也加入了起义军，李岩提出“行仁义，收人心，据河洛，取天下”的战略方针，又推行“均田免粮”的经济政策，宋献策提出“十八孩儿做天子”的童谣，使李自成的起义水平迅速上了新台阶。
此后，李自成连破大明，直至入北京，所向披靡！
连遭挫折，最后却成了王者，这就是李自成反明的基本历程。
抗清：一路败到底
李自成抗清，却几乎没有什么波澜起伏，其“运势”如直线般路向下。
李自成先是在山海关，与吴三桂、清军作战。
失败后，李自成退回北京，急急忙忙做了天子，又放弃北京，撤回了西安。
清军入北京后，暂时停了下来，李自成仍据陕西、山西、河南等地，兵力仍数十万（号称百万），实力雄厚。
然而，当清军兵分两路来攻时，李自成却一路败得毫无悬念。
山西、河南，毫无悬念的丢失了，雄关潼关也被敌人从正面突破···
李自成知道在西北已无法立足，遂退往湖北。
撤退途中，李自成经过当年蛰伏许久的商洛山，或许，当时的李自成依然认为有东山再起之日吧。
退入湖北后，李自成在武昌设府，兵力仍有数十万之众。
李自成雄心勃勃，表示：西北已失，东南可取。决心进攻南明。
然而，大清并不给李自成这样的机会，阿济格的军队很快就追到了武昌。
李自成出战不利，被迫再退。一路往九江，一路湖南。
随后···李自成消失了···
有人说李自成“归隐”，有人说李自成被地主武装杀害了。
无论如何，李自成算是一败到底了。
反明的挫折，使李自成最后成了王者。
抗清的挫折，使李自成最后成了亡者。
其中差异何在？
过度解读
对此，最常见的解释是：李自成入北京后，腐化堕落了。
因为你腐化堕落，脱离群众，得不到支持，肯定就要失败嘛，没毛病。
然而，历史从来不是如此的简单。
确实，在北京时期，李自成、刘宗敏等人都出现了一些腐化行为。在议论出兵山海关时，李过、刘宗敏确实”耽乐日久“，一度不愿为将。
然而，事实上，李自成也好，刘宗敏也罢，在此后仍然保持着朴素的生活和农民领袖的作风。
李自成、刘宗敏，在此后都曾亲自冲杀，负伤。
确实，在北京时期，李自成、刘宗敏追赃很狠，执行过许多酷刑。
然而，李自成等人镇压的，是明官吏、富豪，很少侵犯贫苦百姓的利益。
后人提起张献忠，多联想到“屠川”，以其为“魔王”，提起李闯王，则仍多抱以同情、怀念，看来，尽管满清对二人都极尽抹黑，但公道自在人心，李闯王的名声一直不错。
所以，以一句“腐化堕落”来解释李自成后期的败亡，并不合适。
民情已不同
造反是杀头的事情，但凡有口饭吃，老百姓也不会造反。
明末，李自成之所以能挫而复振，关键在百姓没有活路。
所以，李自成到了哪里，哪里就有大量的饥民来跟随。
之所以如此，固然有旱灾、蝗灾的因素，但更关键的原因在于：土地兼并与沉重的赋税。
明末庞大的皇族规模，本就给大明财政带来了极大的困难，皇族还占了大量的良田，使失地农民遍地都是。
同时，为了支撑对后金（清）的战争，大明又征“辽饷”等各种税，使百姓更活不下去了。李自成本人，也是朝廷因财政困难将其“裁员”而被逼上造反道路的。
如此，不造反是死，造反可能活，何不搏一搏？
满清入关后，确实做了很多不像话的事情，但百姓的负担确实大大减轻了。
多尔衮入北京后，虽然搞圈地等错误举措，但废除了“辽饷”等各种沉重赋税，采取轻徭薄赋的政策，使百姓有了活路。
如此，百姓就不必非要造反了。
因此，反明时，李自成即便遭遇挫折，或就地周旋，或蛰伏一地，或远走他处，从容自若。
而在对清的作战中，一旦失地利，往往就意味着在一地站不住脚。比如：山海关战败，李自成迅速退出北京、直隶；潼关失守，李自成迅速放弃根据地陕西，一败就跑，仓促无比。
民情不同，闯王周旋的余地小了，再没有那么从容了。
敌人不同
李自成的一路失败，最直接的原因还是：真心打不过！
这也难怪，事实上，李自成当年打精锐明军也打不过。
洪承畴、卢象升···与大明的精兵猛将正面交战，李自成从来没有占到便宜。
然而，这些精兵猛将，都被清军打败了···
显然，八旗军的战斗力，远在农民军之上。
况且，清军还得到了吴三桂这种大明最精锐部队的支持。
李自成打不过清军，就自然而然了。
打不过就算了，走也走不过！
八旗也好，关宁铁骑也罢，都是当时最精锐的骑兵，其追击速度都十分惊人。
反明时，李自成以“流动作战”为争取主动的主要方式，如今，这一方式已经无从开战了。
在清军连续的战略追击下，李自成除一退再退外，别无他法。
纵横之别：外部环境不同
除了“流动作战”外，李自成还有一大法宝：诈降。
然而，在对清作战时，这一招是无论如何用不了了。
反明时，“玩家”大致为：明、后金（清）、李自成、其他起义军。
抗清时，“玩家”大致为：清、南明、李自成、张献忠。
玩家差不太多，但李自成的环境却完全不同。
反明时，农民军内部虽有矛盾，但在反明一事上基本是团结、合作的，互为盟友，而后金（清）则也视明为主要对手，甚至两次主动致信李自成，希望“平分天下”。
这种情况下，李自成周旋的余地更大。
对大明来说，李自成虽是威胁，但并不是唯一威胁，甚至在大多数时间，不是最主要的威胁。
因此，只要李自成被打败，大明往往又要急着组织对其他对手的打击，李自成或诈降，或蛰伏，都能“留得青山在”。
李自成陷入低谷时，洪承畴、卢象升等“苦主”都被调到了对后金的战场上，使李自成有了喘息之机，更有甚者，洪承畴、卢象升，这些李自成的苦主，都是葬送在明清战争中，使李自成少了许多强敌。
而明军抽调兵力进攻张献忠等部，也使李自成有了走出商洛山，发展壮大的机会！
可以说，没有后金（清）及张献忠等部，李自成恐怕已经被灭了。
而抗清作战时，李自成却成了“四面树敌”者。
清原本想要同时征李自成和南明，但在再次评估后，决心先安抚南明，集中力量攻打李自成。
南明与李自成有“杀君父之仇”，视满清为友军，也出兵进攻李自成。
而同属农民军的张献忠，不但不与李自成联合，反而与李自成相互征战，即便在李自成即将退出陕西时，张献忠仍与李自成在争夺汉中。
四面树敌，哪里还有喘息之机呢？
李自成在最后时刻，居然决心征南明，以东南来填补西北的丢失···
从山海关到九宫山，李自成似乎始终没有搞清楚：谁是最主要的敌人？
同样，南明、张献忠也始终没有搞清楚这个问题，结果被满清玩弄于鼓掌之间，可惜！
抗清时，社会环境已经发生了很大的变化。
李自成再无法如反明时一样，持续获得大量饥民的支持，失去了败而复振的社会条件。
同时，李自成在反明时的两大主要法宝“流动作战”和“诈降（蛰伏）”，也因敌人的变化而失去了施展空间，一旦在正面战场上失败，就再难周旋了。