班超,字仲升,生于公元32年,父亲班彪,哥哥班固都是汉代有名的史学家。
公元62年,他的哥哥官至兰台令史。汉宫藏书的地方叫“兰台”,“兰台令史"是在宫中校阅图书,整理文书的官。班超常帮哥哥抄抄写写,后来也做了兰台令史。时间久了,他感到枯燥乏味,尤其是当他听说匈奴南下,大肆掠夺边境居民、牲口时,他慨叹道:“大丈夫应该像张骞、傅六子那样到西域去立功,觅封候，怎么能老是闷在书斋里和笔砚打交道,消磨时光,干这抄抄写写的事呢?”说着,他气愤地把笔杆一扔,投军去了。
公元73年,窦固受命领兵反击匈奴,在这次战斗中,班超机智勇敢,初露锋芒,受到窦固赏识。于是,他就派班超和郭恂等一同出使西域,结交西域各国,以斩断匈奴右臂。
班超先来到鄯善,鄯善王虽归附匈奴,但对匈奴的敲诈勒索,强取豪夺十分不满,可是东汉初年国力不足,无暇照顾他们,他只好勉强顺从。如今,汉朝又派使者来,他当然高兴,于是十分热情地款待,可后来不知为什么态度突然变得冷淡了,班超敏锐地觉察出其中定有文章。
他预料，准是匈奴使者到了,鄯善王正在犹豫不决,不知如何是好!为了印证他的推测,当鄯善人派人送酒食来时,班超出其不意地问道:“匈奴使者来了几天了,住在哪儿?”那个人以为班超全都知道了,也就一五一十地把详情讲给班超听。
班超听后,不动声色地把他所带领的36个人召集到他帐内，请大家喝酒。当大家推杯挽盏喝得兴致正浓之际,班超站起来,严肃地说:“我们大家千里迢迢历尽艰辛到这里来,为的是立功受赏。
可是现在匈奴使者才来3天,鄯善王对我们就开始冷淡了,再呆下去,如果他见我们势单力薄就把我们捆起来献给匈奴,我们就会变成豺狼口中的骨头。大家看该怎么办?”大家同声回答:“我们逃是不可能了,生死全听您的!"
班超接着说:“不入虎穴,焉得虎子。如今只有一个办法,就是借着黑夜出其不意地火烧匈奴帐篷。他们不知我们到底有多少人,一定会不知所措,只要杀了他们,鄯善王一定会归顺我们,大丈夫立功就在此一遭了。”
这天晚上到了半夜,班超率领36个壮士,偷偷地摸到匈奴帐外,正好赶上刮大风。班超吩咐十个人带着鼓躲在帐篷后面,他带着6个人顺风点火,火起,10个人便同时擂鼓助威,其余的人则杀进帐篷。匈奴人从梦中惊醒,顿时乱作一团,结果30多人被杀,100多人被烧死。
鄯善王得知后,既震惊又高兴,表示愿意归顺汉朝,为了表示其真心,他让儿子跟班超到东汉学习汉朝文化。班超名声由此大震。
后来,明帝又派班超等36人再次出使西域,先后到了于闻、疏勒等地,他制服了于闻王,帮助疏勒人驱逐了兜题,重立疏勒人为王,深受当地人民欢迎。
为了联络西域诸国抵抗匈奴方便起见,班超留守在疏勒。西域和汉朝不相往来65年后,再度恢复了西汉时张骞的局面。班超功不可没。
公元102年,在西域整整度过了31个戎马生涯的班超回到了洛阳,同年九月因病去世,终年71岁。