1644年1月，李自成在西安称王，国号大顺，年号永昌，建立了属于自己的朝廷。2月份，李自成领大军发动西征，准备直捣明朝的都城北京，彻底终结大明王朝276年的国运。应该说，李自成先生的进军速度还是相当快的。李自成大军渡河之后，先破汾州，河曲、静乐，又攻太原，随后北上连续攻陷忻、代等地，直至宁武关城下。
宁武关，在今天的忻州市宁武县，明代为三关镇（雁门关、宁武关、偏头关）总兵的驻地，在明代战略地位十分重要，是抵抗游牧民族进犯内地的前沿阵地。此时驻守在宁武关的是总兵周遇吉。关于宁武关大战的文章其实有很多，最让人目瞪口呆的说法，是周遇吉在覆灭之前以3000人的兵力一口气消灭了李自成部七万人，先不说别的，恐怕李自成这次西征的军队数量都没有七万人，如果真的有七万大顺军丧生于宁武关之下，那恐怕李自成本人都得交代在这。
《明史周遇吉传》中，把宁武关之战说得颇为详细“连数日，杀贼无算。会食尽援绝，退保宁武。贼亦踵至，大呼五日不降者屠其城。遇吉四面发大炮，杀贼万人，火药且尽，外围转急。或请甘言绐之，遇吉怒曰：“若辈何怯邪！今能胜，一军皆忠义。即不支，缚我予贼。”于是设伏城内，出弱卒诱贼入城，亟下闸杀数千人。贼用砲攻城，圮复完者再，伤其四骁将。自成惧，欲退。其将曰：“我众百倍于彼，但用十攻一，番进，蔑不胜矣。”自成从之。前队死，后复继。官军力尽，城遂陷。遇吉巷战，马蹶，徒步跳荡，手格杀数十人。身被矢如蝟，竟为贼执，大骂不屈。贼悬之高竿，丛射杀之，复脔其肉。城中士民感遇吉忠义，巷战杀贼，不可胜计。其舍中儿，先从遇吉出斗，死亡略荆夫人刘氏素勇健，率妇女数十人据山巅公廨，登屋而射，每一矢毙一贼，贼不敢逼。纵火焚之，阖家尽死。”
哎呀，真是惨烈啊，又是开炮击杀大顺军上万人，又是巷战，周遇吉的老婆都参与了战斗，然后全家葬身于火海中，周遇吉本人被活捉之后被李自成军绑在竿头乱箭射杀，这还不解气，又“复脔其肉”。
如果以明史的说法为准的话，那宁武关城内恐怕真的是鸡犬不留了“城中士民感遇吉忠义，巷战杀贼，不可胜计”如此惨烈的巷战过后，即使李自成不下令屠城，城内估计剩不下几个活口，但事实真的是如此吗？
顺治年间有一个叫刘玉瓒的人到宁武关查访了当年的幸存者，感于周遇吉的忠义，写下了一篇《总镇周公墓表》，里面也有对于宁武关之战的描写：“及贼以二十万众围公也，公日夜指麾，炮铳之下，贼梯而上，夺其梯，穴地坠火，烧其穴，挽强纵炮，囊土补缺。城屡崩而复完，及东门之陷也，率众从城头返击贼于城内，死亡山积，兵民自相蹂躏而不复固也。缒城语贼以“誓守斩贼头，皆将令，无与民”，贼歆以官爵，胁以刀刃，骂不绝口。及公之死也，部下崔云、杨鼎勋、杨鼎枢，暨诸骁将大呼战于市，力竭乃死。妻诰封夫人刘氏，饮血誓死，率仆婢御于门、垣墉、户牖，贼尸相枕藉，矢尽乃赴火死。”
很明显，宁武关没有坚持多久就“兵民自相蹂躏而不复固也”，周遇吉也是条汉子，见城池已经守不住了，于是缒城而下，来到李自成的大营中，直截了当的告诉李自成：宁武关的抵抗是我下的令，不关城内百姓的事，意思就是要死就死我一个，你李自成不要屠城。然后周遇吉就被李自成处决了。
随后，李自成就进了城，城内周遇吉部将崔云、杨鼎勋、杨鼎枢以及周遇吉全家仍然拒绝投降，最后全部战死，除此之外也没有什么“城中士民感遇吉忠义，巷战杀贼，不可胜计”，周遇吉出城到李自成大营中请死是想让全城军民活命，结果大清朝的史官大笔一挥直接把全城人都“写”死了。
乾隆《宁武府志》记载“贼初破宁武，亦不甚杀戮，旋引兵而东。明日，贼别部在城中者忽树蓝旗，遂肆戕虐，被祸有数千人，其伪总兵尤世禄所为也”也由此可见，宁武关并没有遭到李自成大军毁灭性的屠城，尤世禄之所以屠S军民，主要是因为跟周遇吉结了仇，于是在城内屠S军民泄愤。
但是我在找资料的时候发现了一个问题：不只是明史，很多年代与宁武关之战相近的史料都记载了李自成大军屠S宁武关。所以我个人认为可以这么理解，首先在明末的舆论上，李自成的名声确实很臭，这也很正常，毕竟进京城的是你李自成，逼迫崇祯皇帝自尽的也是你李自成，干掉崇祯实际上就把自己放在了风口浪尖之上，被人黑也是很正常的事。
其次，宁武关虽然没有遭到毁灭性的屠S，但是确实被战火摧残，攻城战开始之后，城内“兵民自相蹂躏”一片混乱之下，确实会造成大量的平民伤亡，其次就是尤世禄报私仇，在城内屠S了数千人，应该大多都是周遇吉的部下以及其家属，所以总的来说宁武关在这次战争中因为李自成大军所造成的损失应该说是非常惨重的，而很多文人在写笔记之时喜欢夸大，再加上有人有意识地丑化“流寇”，所以宁武关就这样被“屠戮殆尽”。
那么，我们如何评价周遇吉呢？顾诚先生的《明末农民战争史》中称周遇吉“十分顽固，驱使士卒据城抵抗，最后落得个兵败身死。正是由于周遇吉逆潮流而动，在一片倒戈声中敢于负隅顽抗”这种说法有些不太符合情理，最大的问题在于，顺潮流而动的姜壤、董学礼、唐通等降将在李自成兵败南逃之后，就又“顺潮流而动”把头发一剃，成了清朝的官军，投入了对于南明和大顺的作战，肆无忌惮地残害反抗清朝的人民，而周遇吉在崇祯初年先和清军作战，后和李自成作战，在李自成大军猛攻之下敢于坚守城池，知道城池已经保不住的时候，主动出城请死以保一城平安，相比于那些极其擅长于“顺潮流而动”的人，我认为他就是一个值得铭记的人。