乐毅,赵国人,魏国名将乐羊的后代,是战国时期著名的军事家。
赵武灵王沙丘之乱时,乐毅离开赵国到了魏国。燕昭王时,乐毅又离开魏国到了燕国。
燕哙王时上演了一出禅让的闹剧,到公元前314年,引发了燕国内乱,齐国乘机联合中山国出兵燕国,占领燕国达三年之久。公元前312年,在各诸侯国武装干涉下,齐国被迫撤兵。同年,燕太子平即位,是为燕昭王。此时的燕国,由于内乱和齐、中山的占领，已是破败不堪。昭王决心复兴燕国,报齐国灭国之仇。
昭王在郭隗的建议下,不惜重金,筑黄金台,广纳各国贤能之士。乐毅就是此时来到燕国的。昭王把军政大权交于乐毅,让他为燕国训练军队。燕国君臣经过二十多年的努力,不仅百姓富足军事力量也日益壮大起来,外交关系也得到很好的改善。昭王开始按捺不住报仇的急切心情,征求乐毅的意见。
乐毅说:“齐国毕竟曾是霸主之国,国力还是很强盛的,光凭燕国之力,恐怕很难取胜。必须与其他诸侯国建立联盟,联合攻击它,才能取胜。”于是，昭王使者往来于诸侯国之间,达成联合攻齐的共识。
公元前284年,燕国集结倾国兵力,任命乐毅为统军将领,统领六国大军浩浩荡荡向齐国挺进。在济西与齐军展开会战。齐军大败,燕军乘机长驱直人，一举攻下齐国都城临淄。不到半年时间,齐国被攻下七十余城,只剩下莒、即墨两城未被攻下。齐王逃往莒城。
乐毅占领临淄后,把齐国贵重之物都运到了燕国。燕王亲自到济水慰问将士,燕王把昌国城封给乐毅,称昌国君。很快,齐国被攻下的城池,被各诸侯国瓜分殆尽。正当齐国面临灭国的危机时刻,齐国的一无名之辈田单担负起了复国重任。田单后来成为齐国历史上的著名军事家。
燕昭王死后,燕惠王即位。惠王与乐毅早有隔阂,田单乘机四处散布谣言,离间燕国君臣。惠王果然上当，免去乐毅统帅之职，代之以骑劫。谁知骑劫是个庸才,被田单用“火牛阵”大败。齐军乘胜追击,很快收复失地。公元前279年,田单亲自到莒城迎接齐襄王回临淄主持朝政。田单被封为安平君。
再说乐毅被免职后,惠王召他回燕国,乐毅怕惠王不能容他，就逃到了赵国。赵国把乐毅封到观津,称望诸君,给以最高的尊敬和荣誉。听到这一消息,齐国、燕国都感到十分震惊。燕惠王更是寝食难安。派人去见乐毅,一方面致以歉意，一方面责备乐毅:“将军误听别人挑拨之言,舍弃燕国而投奔赵国。你这样为自己打算本无可厚非,但你怎么对得起先王对你的知遇之恩?”
于是,乐毅写下报燕王书为自己辩白:“我当时不能奉诏回燕国,是怕回去后被囚禁或被杀害,如果那样,一则伤害了先王知人善任的英明,二则陷大王于不仁不义。因此,我不回燕国。从前,吴王阖闾信任伍子胥,吴国的势力可以发展到楚国郢都。到了他的儿子夫差就不同了,逼伍子胥自杀,还把他的尸体投人江中。吴王夫差根本就不理解伍子胥与他的争执,是对他的效忠,所以把他杀了也不后悔。而伍子胥早就知道夫差不能容他,可他宁可被枉杀也不改变态度。我以为:避开死亡仍能显示先王的伟大功业,是我的上策。身受侮辱诽谤,使先王知人善任之名受到伤害,是我最害怕的事。
如果当初我回燕国,就可能被囚禁或被杀,这样只会使我们的敌人幸灾乐祸,从道义上讲我是不能这样做的。我听说古代的君子,绝交不出恶声;忠心耿耿之士,从不诋毁国君,以示自己的清白。我虽然不是什么君子,我一直在向他们学习。希望大王能体谅我这番苦心。
其实,惠王怕乐毅嫉恨他,以他的才能联合齐、赵等国攻击燕国,那样,燕国将再次被灭国。经乐毅一番陈辞,惠王终于放心了。
乐毅不肯回燕国,惠王也不勉强,反而封乐毅的儿子乐闲继任昌国君。君臣既然消除了误会,也就多了一份友情。乐毅常去燕国拜访惠王。
最后,乐毅终老于赵国。