公元9年,汉朝大臣王莽改汉朝为“新朝”,自行称帝。他针对当时存在的社会问题,以《周礼》为蓝本,进行了一系列改革,结果事与愿违,使得社会矛盾日益激化,百姓民不聊生,全国遍地起狼烟。在西汉末年各地农民起义中,当属赤眉和绿林声势浩大。
西北边境五原和代郡接近匈奴一带,百姓饱经战乱之苦,捐税和官差负担又特别重。公元17年,荆州闹饥荒,人们为了挖野菜打了起来,这时王匡和王凤上前调解,王匡说:“是谁害得咱百姓没东西吃?是谁把咱们的粮食全都搜刮去了?
就是那些狗官!只要咱们心齐,官府不用怕。打开粮仓,就有饭吃,大伙儿说对不对?”在他们2人带领下,几百名农民起义,他们抢粮食,占绿林,劫富济贫,除暴安良,没几个月工夫,就发展到七八千人,后人称他们为“绿林好汉”。
王莽得知后,立即吩咐当地官吏全力剿杀。两万官兵浩浩荡荡杀奔绿林而来。结果,官兵们被勇猛的绿林军打得落花流水,连滚带爬,四处逃散。绿林军队伍日益扩大。这时一些地主阶级分子乘机浑水摸鱼,如汉朝皇族、破落地主刘玄;南阳大地主刘秀率家兵响应,号“春陵兵”,绿林军组织成分日益复杂,领导权逐渐被地主阶级分子篡夺。
公元23年5月,绿林军已发展到10万人,他们推举刘玄为皇帝,建立革命政权,建元更始。接着,王凤指挥八千农民军,英勇杀敌,内外夹击打败了王莽围攻昆阳的42万大军,九月,攻入长安,结束“新”朝的统治。
就在绿林军起义的同时,山东琅邪人樊崇集合饥民百余人起义。附近农民纷纷响应。他们以泰山为中心,转战山东,到处捕杀官军,没收地主财物,严惩恶霸地主。他们屡败王莽的围剿大军,因为他们的眉毛都涂成红色,因此被称为“赤眉军”。赤眉军纪律良好、骁勇善战,深受百姓爱戴。
绿林军攻人长安后,又迁都洛阳,（后又迁都长安）赤眉军领袖樊崇率义军首领20多人去洛阳拜见刘玄,表示对更始政权的信任和支持。此时的刘玄开始暴露出地主阶级本性,他日夜在后宫欢宴,大封汉宗室，重用旧贵族,派军攻打王匡等绿林军领导人驻地,农民军和刘玄集团矛盾尖锐起来。
樊崇见状,迅速离开洛阳,继续率部攻打封建势力。公元25年6日,他们选出15岁的牧牛娃刘盆子为皇帝,年号“建世”,国号“汉”。与此同时,混入绿林军的地主阶级分子刘秀,建立了东汉地主阶级政权。
同年9月,赤眉军开进长安,更始帝刘玄投降,被处死。纪律严明的赤眉军各营闭门自争,不骚扰百姓,长安附近治安良好,长安市民纷纷回来。
长安的地主阶级见赤眉军不代表他们的利益，就把粮食藏了起来，致使赤眉军最后粮食断绝，不得不撤离长安东归。
公元27年，赤眉军在宜阳一带，被刘秀重重包围，樊崇被俘。
就这样，赤眉军战败瓦解，刘盆子投降，“建世”政权覆灭，轰轰烈烈的农民起义就此结束了。东汉政权统一全国。