椎间盘突出主要因椎间盘劳损变性、纤维环破裂或髓核脱出等刺激或压迫脊神经、脊髓等引起的一系列症状群。腰椎间盘突出的症状复杂，根据突出方向可以分成不同的类别。腰椎间盘突出与腰椎小关节角左右侧不相等有关;腰椎小关节角和后外侧角自L3/4至L5/S1逐渐更偏向冠状位,而内侧角在L4/5节段更偏冠状位,可能与腰椎管狭窄的发病有关。腰椎间盘突出部位及方向是向后外侧及后方突出,最多见的是向椎体内突出,形成休默氏结节。
根据突出的方向与受压神经的关系分型：(1)中央型：突出部分位于椎管中央；(2)中央旁型：突出部分位于椎管中央旁；(3)椎间孔型：压迫鞘内神经根与神经节。
椎体内突出是向软骨板和椎体内突出，造成杯状缺口，此腰椎间盘突出的症状多产生在青年期。向后突出的髓核可压榨神经根，发生下腰痛，此类腰椎间盘突出的症状在临床多见。前突出不惹起腰椎间盘突出的症状，无临床意义。地方型椎间盘自后中部突出，个别不压迫神经根，而只压迫上行的马尾神经，发生马鞍区麻木和大小便阻碍等症状，如突出物较大也可压迫神经根。
腰椎间盘可向各个方向突出，前方、侧方、后方，甚至向椎体内突出，其中以后方突出最多。其原因主要与解剖特点有关，后方结构较为薄弱。后方突出又可分为两大类，一类向一侧后方突出，另一类向中央突出，因此又分旁侧型和中央型两种，其中以旁侧型居多。若腰椎间盘突向左侧即引起左下肢疼痛，相反即引起右下肢疼痛。若向中央突出，就有可能双侧的神经根都有不同程度的压迫。因此，轻则可以引起双下肢放射痛，当然可能一侧重一侧稍轻。严重的中央型突出除了压迫两侧神经根，还可压迫马尾神经，从而引起大小便功能障碍、瘫痪等严重神经症状。当然如果髓核突出较小，仅压迫了马尾神经，也可能仅引起大小便功能障碍和鞍区感觉障碍。