公元208年，曹操降服荆州后，派出五千士兵追杀逃跑的刘备十万军民，于一天一夜之后追上，爆发了长坂坡之战。虽然刘备有十万人，大都是妇女儿童和老百姓，曹军只有五千士兵，但都是骑兵（大部分是曹营之中最精锐的虎豹骑）。因此，此战结果毫无悬念，曹军大胜，刘备军惨败，刘备仅带着诸葛亮、张飞等数十骑逃走，连老婆孩子也没顾上，陷入曹军之中。
然而，出人意料的是，曹操大军在长坂桥遇到了“横刀立马”的张飞，却放弃追杀，大军退去，给了刘备足够的撤退时间，使其幸免于难。
《三国志·张飞传》：飞据水断桥，瞋目横矛曰：“身是张翼德也，可来共决死！”敌皆无敢近者，故遂得免。
这是为什么呢？
有人说，是张飞三声大喝，喝断了长坂桥，使河水倒流，吓退曹操及曹营众将。这只是三国演义中的说法，不足为信。
在正史上，张飞据水断桥，曹操之所以放弃追杀刘备，有以下三个原因，事后发现曹操真高明。
第一个原因：曹操收拢刘备逃跑时“抛弃”的十万老百姓。
众所周知，刘备是三国时期少有的仁德之君，他特别受老百姓爱戴。荆州牧刘表病重的时候，想把荆州托付于刘备，但是刘备拒绝了。刘表病逝后，次子刘琮刚成为荆州之主，听说曹操大军来袭，他就开城投降了曹操，依附荆州的刘备只能逃亡。此时诸葛亮建议主公刘备攻打刘琮，占据荆州，对抗曹军，但刘备拒绝了，原因是他和刘琮同宗，不忍夺取荆州。刘备在荆州多年，他在逃走的时候，有无数老百姓跟随，至少有十余万老百姓。这么多人，辎重车数千辆，日行仅十余里，很快便被曹军追上了。
刘备跑了，但是十万老百姓却扔给了曹军，曹军要收拢，安置这些老百姓。古代生产力低下，地盘和人都很宝贵，曹军去忙更重要的事情去了，收拢老百姓。这些老百姓之中，有几个非常重要的人，如徐庶之母，迫使徐庶弃刘归曹，还有刘备的两个女儿，打击刘备士气。因此曹操放弃追杀刘备军。
第二个原因：曹操挂念荆州。
曹操征讨荆州，他也没想到会如此顺利，轻而易举拿下荆州。公元208年6月，曹操被汉献帝刘协封为大汉丞相，7月准备征讨不听话的荆州，8月刘表病逝，9月曹操攻打刘备的新野，刘琮上表归顺，兵不血刃拿下荆州。刘备败走，曹操匆忙追击，于当阳长坂坡追上刘备，并击败刘备十万军民。此时，曹操还没时间整顿荆州，改编荆州十几万水路大军。曹操甚至都没在襄阳待了一天，就匆忙去追杀刘备军队。
但是曹操一直挂念荆州，因此在击败刘备军后，回去改编荆州将领和士兵，在荆州站稳脚跟。当时关羽带领一万水军向战略要地江陵进发，曹操害怕江陵丢失，于是分兵接管江陵。
第三个原因：曹操故意放水。
有人说，这不可能吧，曹操怎么可能故意放水，放过刘备。细想之下，也是很有可能的。三国演义中，曹操在击败刘备后，曾给孙权发了一道檄文，原文如下：
孤近承帝命，奉诏伐罪。旄麾南指，刘琮束手；荆襄之民，望风归顺。今统雄兵百万，上将千员，欲与将军会猎于江夏，共伐刘备，同分土地，永结盟好。幸勿观望，速赐回音。
曹操这封书信，挟天子以令诸侯，吓唬孙权，期望孙权向刘琮学习，归顺曹操，并和他共同夹击刘备，一统天下。即使孙权不顺从，曹操便追杀刘备于江东，顺道把孙权给灭了。
这才是曹操真正的目的，他早已将刘备看成是囊中之物了，想借追杀刘备的事情，震慑孙权，降服孙权。如果不是周瑜和鲁肃力主联刘抗曹，孙权很可能在张昭等江东文官的劝说下归顺曹操了。
纵观刘备的一生，一直在逃亡，曹操一直跟在刘备身后，收割各路地方势力。如刘备在徐州投靠吕布，吕布被灭；刘备因衣带诏事件爆发，被曹操击败，逃奔袁绍，后袁绍被灭，刘备逃到刘辟那儿，刘辟被灭；刘备逃到荆州，刘表病逝，刘琮归顺，如果刘备逃到江东，是不是江东也会被曹操拿下呢？令人不得不遐想。
因此，曹操很可能故意放水，借助追杀刘备残兵败将，降服江东的孙权。
结语
长坂坡之战，面对张飞据水断桥，曹操大军放弃追杀刘备，大军退去，事后发现曹操真高明，曹操有三个原因，分别是清理战利品（十万老百姓），改编荆州兵和故意放水。其中最主要的是第三个原因，曹操故意放走刘备，进而震慑降服孙权，提前统一三国。只是曹操失策了，孙权也不是被“吓”大的，和刘备联合，组成孙刘联军，于赤壁大败曹军，拉开了三国序幕。
（本文主要参考《三国志》）