1872年－1875年，由晚清重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人倡导，清政府发起了“师夷长技以制夷”的洋务运动。
当时，清政府派出了中国历史上最早的官派留学生去美国学习。这些留学生的平均年龄为12岁，所以我们也叫他们留美幼童。
这些幼童八十三人来自广东，二十二人来自江苏，所有幼童均为汉人，没有一个满族男孩，他们没有一个是官员的孩子，都出生于一般家庭。
1872年8月11日，经清朝政府批准，中国第一批留学生从上海坐船赴美，开始留学生涯。
这群在大轮船上蹦蹦跳跳的孩子在那时也许不曾想到，他们稚嫩的肩上担负着为祖国寻求富国强兵之路的重要使命。
当幼童们怀着悲凉、寂寞又兴奋、激动的心情抵达达东部城市哈特波特后，他们发现自己与当地人语言不通，仅仅能听懂school。
幼童们被分配到54户美国家庭中生活。
除了语言问题，中美的文化差异也相当之大，当友善的美国太太因爱怜亲吻他们的脸颊时，他们的眼里只有羞愧和愤怒。
然而，过了不久，这种情况就得到了很大的改观。
他们以惊人的速度克服了语言障碍，成为他们就读的学校中最优秀的学生，可以说是名副其实的学霸。
据资料显示，来到美国的8年，幼童中的人有22人就读于耶鲁大学，8人就读于麻省理工学院，3人就读于哥伦比亚大学，1人就读于哈佛大学。
耶鲁大学教授威廉·菲尔普斯在传记中专门有一章，讲的就是“中国同学”。
“回忆在哈特福德高中生活中，我发现记忆中最亲密的同学是一群中国同学。
我想我以后再也没有在生活中遇到过一群男孩，能够像他们一样优秀。”
留美幼童在美国的几年时间，接受的是西方的教育，过的是美国式的生活，小孩子思想简单，非常容易“洋化”，这种“洋化”让清政府不能容忍。
1876年，清廷派吴子登出任留美幼童监督。他一到任，就将幼童们召来，严加训斥，开除了两名信基督教者，引起许多学生的不满。
此外，他还加重幼童们的中文课程，突出进行封建道德和礼仪教育，使幼童们非常反感，只听从容闳一个人的号令。
恼羞成怒的吴子登频频向清廷写奏折，给李鸿章写信，讲留美幼童如何“洋化”、容闳如何放纵幼童，如何目空一切等。
1881年，吴子登请求清廷将幼童们全部撤回，迅速获得了清政府的批准。
一道旨令从北京通过越洋电报送达位于美国的留美事务局：所有幼童一律撤回国内。其理由是：
“该学生以童稚之年，远适异国，路歧丝染，未免见异思迁。”
可当时清朝之迂腐固执，并非这些学生可以抵挡。
这些幼童中，仅有两人大学毕业，一个是詹天佑，一个是欧阳庚。他们一个成为家喻户晓的工程巨匠，一个则毕生献力于中国的外交事业。
1881年9月6日，中国留学生被迫中断学业，悉数被“遣送回国”。
回国后，这批饱受欧风美雨熏陶的学子依旧把从美国学习而来知识转化成了力量，成为了中国矿业、铁路业、电报业的先驱。
他们中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，出现了中国最早的一批外交官，出现了中华民国的第一任总理。
这批西学所造之子，历经中国晚清跌宕起伏，目睹了近代中国荣辱兴衰。
然而，随着岁月的流逝，120名大清幼童赴美留学的故事，却风流云散了。
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