1812年，在湖南省湘阴县一个贫寒家庭，左宗棠出生了，幼时的左宗棠身体孱弱，在两三岁时险些夭折。
1审时度势，转研兵法
在28岁前，左宗棠三次进京参加会试，但是，每次都榜上无名，于是他断绝了在仕途上的打算，而专心研究舆地、兵法。
这并非是左宗棠读书不用功，左宗棠读的书也非常杂、乱。
考试不中，并不代表左宗棠没有才学，他学富五车。
最终他的才学被两江总督陶澍发现了。陶澍与素昧平生的左宗棠彻夜长谈，共议时政。左宗棠不失时机地提出要拜陶澍为师，毕生仿效。
陶公爱才，欣然应允。
于是，一个落魄的穷举人，就这样做了两江总督府的四品幕僚。
陶澍甚至以一代名人之尊，提出要与左家结秦晋之好，将年仅五岁的唯一的儿子陶桄，许配给左宗棠为婿，表明他对左宗棠才学与人品的器重。
左宗棠正是在这里开始接触军国大事，开始了解夷人的船坚炮利与世界大势。他将自己的命运与朝廷的命运连在一起了。
陶澍是总督，也是书香门第之家，家里藏书非常多，左宗棠读到了很多书，当时正逢鸦片战争，清朝懦弱无能，被迫签订了一系列不平等条约。
有一股英雄豪气的左宗棠，认为军事一定能挽救腐朽的大清王朝，于是，他审时度势，开始研究兵法。
他写了大量兵书，如《料敌》、《定策》、《用间》、《善后》等。他的朋友如曾国藩、郭嵩焘、胡林翼都称他为“今亮——当今的诸葛亮”。
2.雄才大略，收复新疆
左宗棠开始初试锋芒。以至几年后的1849年，民族英雄林则徐途经长沙，指名要见隐逸在老家读书的左宗棠。
去见林则徐是在夜里。37岁的左宗棠行色匆匆，心情激动，一脚踏空，落入水中。林则徐笑曰：“这就是你的见面礼?”
左宗棠相片与林则徐画像
林则徐一见他，混沌的眼睛顿时一亮，真是“众里寻他千百度”，可以托付终身大事的人找到了。
他将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，后来左宗棠征战新疆，带的就是林则徐绘制的地图。
没有风，没有月，没有人送行，左宗棠是在一天夜里出京的，慈禧任命他为钦差大臣，督为新疆军务，他要去兰州作出征的准备。
一年后，66岁的左宗棠收复除伊犁之外的新疆全境。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图中最光彩的一笔。
3.抬棺出征，再战伊犁
但是，伊犁依然被俄国占领。清政府与俄国谈判大半年之后，却签订了一系列的不平等的条约。条约规定，清朝收回伊犁地区，但要割让新疆7万多平方公里的土地给俄国，并赔偿一大笔白银。
最重要的是，伊犁虽表面被收回，但是它却变成了一个三面被俄国包围的孤城，根本无法防守，早晚还是俄国的囊中之物。
当时的左宗棠，已年届七十（准确来说是69岁），体弱多病，夫人又刚刚过世，丧偶的阴霾还尚未散去。
面对如此形势，心系新疆的左宗棠怒不可遏，最后力排众议，决定出兵。
光绪六年（1880年）四月，左宗棠命人买了一口棺材。
四月十八日，旌旗招展，战马嘶鸣，在肃州西门外校场举行出征仪式。
一身戎装的他登上高台，大声喊道：“你们都看到了，这就是我给自己准备的棺材，我要你们抬着它出关。不复伊犁，誓不生还！”
场下官兵们无不动容，齐声喊道：“不复伊犁，誓不生还”。
三天后，左宗棠到达玉门关。他不仅不觉得寒苦，反而兴致很高地说，自己虽然比不了年轻人，但这次为国效命，“孤愤填膺，诚不知老之将至！”
然而左宗棠没有想到，当自己决意一战时，朝廷却动摇了。俄国在中国西北和东北增兵，使得清政府慌了手脚，朝廷一纸诏书就将左宗棠赴京任职。
左宗棠气愤至极，因为收复伊犁的理想可谓功亏一篑！
左宗棠的印章
光绪十一年（1885年）7月27日清晨，74岁的湘人左宗棠停止了最后的呼吸。他是在福州北门黄华馆钦差行辕任上去世的。
纵观左宗棠的一生，他镇压了太平天国运动，开展洋务运动，镇压陕甘回民起义，收复了新疆，咱们此处主要讲收复新疆的前因后果。
在晚期那个腐朽的时代，左宗棠犹如一盏明灯，为众人指路，他所做的功绩也会被永远流芳。启超曾评价左宗棠，他是500年以来的第一伟人！当之无愧。