1959年7月21日，沈阳到北京的12次列车和往常一样，在同样的时间和同样的起点站发车，本来火车在十点的时候就可以到达目的地北京，可是一场突然爆发的特大暴雨给车上的每一位乘客都带来了人身安全的威胁。
一开始车上的乘客没有一个人意识到危险即将到来，每个人都在忙着各自的事情，有人看报，有人望着窗外的雨水发呆，但大部分的人都已经进入了梦乡，车厢里很安静，最先察觉到危险气息的是列车长张敏媛。
张敏媛和列车可以说是结缘颇深，她祖上三代都在列车上工作过，她从小耳濡目染，对列车的运作特别熟悉，她人也聪慧，所以年纪轻轻就被提拔为列车长。
当时在安静的车厢中，她听见了窗外下雨的声音，雨声淅沥并且越来越大，多年的经验告诉她这样程度的暴雨很有可能给列车的行驶带来危险，于是她不断轻声的提醒乘客，和同事交流，一边时刻注意这铁轨和行驶路上的异样。
发现冒出来的火星子的时候她马上就去让司机紧急刹车，乘客发现列车急停，都忍不住探出头，纷纷开口抱怨，个别赶时间的乘客甚至开始破口大骂。
张敏媛只能一个车厢一个车厢的跟乘客解释，同时也派人去火星的地方查看，才发现是两个工人不小心烧着了自己的衣服，也算是虚惊一场，可是工人却告诉张敏媛前方雨水太大了，已经成洪灾，没办法继续走了。
于是张敏媛马上去请求司机离开这里，这里也很有可能也会被洪水波及，到时候一车人都活不下来。可是张敏媛并没有铁路公司站长的调动令，没有调动令，就动不了列车，司机一时间陷入了两难，而雨却越下越大去，张敏媛心里不详的感觉也越来越强烈，于是她不顾公司规定，劝说司机开车。
事实证明，张敏媛的决定是正确的，在列车开走后没多久，列车刚刚停靠的地方就被淹了，屋漏偏逢连雨天，张敏媛只来得及发出救援请求，大雨就彻底阻碍通信信号，列车完全无法与外界取得任何联系，外界并不知道列车的情况。
外界听到失联的消息，都以为列车上的乘客凶多吉少了，纷纷为列车上的乘客捏了一把汗。
司机让身为列车长的张敏媛决定之后怎么办，张敏媛知道自己现在的责任重大，一车人的安危都系在她身上了。张敏媛立马决定将乘客的安全放在第一位，第一时间清点乘客人数，就在司机准备行驶列车带着一车人逃离的时候，却又看到了数百名被洪水困住的村民。
张敏媛和司机对视了一眼，彼此瞬间达成了共识——不能见死不救！于是在各位乘客的帮忙下，村民也进了列车，可是人实在太多了，张敏媛不愿意放弃这里面的每一个人，但是张敏媛却发现了一个极其严重的现实问题，那就是粮食不够了。
这时候一袋又一袋的粮食的出现帮助张敏媛解决了这个问题，可这些居然都是囤积粮，要知道，在当时要是未经允许私动囤积粮，可是非常严重的违法行为，虽然乘客都很饿，但谁都不敢伸手去拿这囤积粮。
最后还是张敏媛咬咬牙，和乘客说自己会承担所有的责任，乘客们才下水去打捞粮食，有了这些粮食，乘客们又可以坚持得更久了，他们找了家村庄暂为歇脚，在村庄休整了一段时间之后，他们就听到了救援飞机的声音。
人们都很惊讶，在当时那么恶劣的环境下，全车人和村民一共一千多人，在张敏媛的带领下竟无一人伤亡，这就是生命的奇迹啊，由人性的美丽造就的生命奇迹啊。