解放战争初期，国民党军拥有军队超过400万，实力远超解放军，但在作战过程中，他们却互相内耗，拒不配合，这一点在孟良崮战役中显露无疑。张灵甫被围，负责救援的李天霞却不肯全力支援，结果导致了一场大败，按理来说，蒋介石应该严惩李天霞，但实际上，李天霞只是被关了几个月，此后又重新得到重用，其中缘由令人啼笑皆非。
李天霞1907年生于上海一个商人家庭，家境颇为殷实，父母又很宠溺他，这让他养成了骄纵、跋扈的性格。
少年时，李天霞的父母因传染病双双病故，他继承了家里的大部分财产，此后每日出入风月场所，与一群小混混日夜鬼混。
18岁那年，李天霞通过学校的老师接触到了民主思想，心中渐渐树立起救国救民的思想，于是便加入国民党，跟随孙中山先生闹革命。
1925年，李天霞南下广州，以优异的成绩考入黄埔军校第3期，毕业之后任连长，在蒋介石的指挥下先后参加了东征陈炯明之战与北伐战争，因战功卓著，于1931年升任副团长。
值得一提的是，黄埔4期出身的张灵甫此时已经升任上校团长，职位和军衔高于李天霞这个学长，李天霞很不服气，他本想着能在军队扩编中争取一个团长的位置，可蒋介石根本没有提拔他的意思，李天霞因此心灰意冷，故意装病辞去军职，返回军校中代练新生。
1934年，国民党军在江西与红军斗争得很激烈，急需优秀将领在前线指挥作战，蒋介石这才想起了李天霞，给了他一个团长的职务，将他调往抚州一带与红军对抗。李天霞原本很得意，可当他听说张灵甫已经升任嫡系部队的团长时，心中的嫉妒之情又翻涌起来。
至解放战争时，张灵甫已经担任国民党军5大王牌之一的整编74师师长，李天霞却还只是普通部队整编83师师长，长久的心理不平衡让李天霞对张灵甫生出了怨恨。1947年，蒋介石决定在集中大军进犯山东沂蒙山解放区，李天霞被任命为中路军总指挥，管辖张灵甫的部队。
在进军途中，李天霞判断前方有埋伏，下令撤退。张灵甫却觉得他畏战不前，直接将他告到总司令部，李天霞因此受到责备，张灵甫也成功摆脱他的控制，率部上了孟良崮，意图将解放军的主力引出来，让友军“围而歼之”。
起初，计划进行得很顺利，张灵甫成功吸引了大批华野部队，国民党军立即行动起来，派出大量部队向孟良崮靠拢，结果却纷纷遭到阻击，一步也无法前进。
而张灵甫在解放军的猛烈攻击下逐渐支撑不住了，他立即向南京求援。蒋介石立即命令李天霞驰援张灵甫，但李天霞因此往日的恩怨，根本不想管张灵甫的死活，只派出一个团前去解围。
结果可想而知，整编74师被全歼，张灵甫被击毙，蒋介石气得七窍生烟，扬言要将李天霞枪毙。后来经过一众黄埔军校的学生求情，蒋介石才按下杀心，改将李天霞投入监狱中。
李天霞也没有坐以待毙，他让家属四处走动贿赂国民党的高官，这些人不断在蒋介石面前为李天霞辩解，蒋介石的火气由此慢慢消散，于是将李天霞释放，不久之后又任命他为73军军长。
此时的李天霞经过打击，已经没了当初的心气，在军事上的嗅觉完全丧失，被解放军打得节节败退，于1949年跟随蒋介石败退台湾，后因在平潭战事中失利，再遭关押。
出狱后更加沦丧，染上了各种恶习，日常开销激增，最终败光了家底，不得不利用职务之便非法募集钱财，被人告发后，再度入狱。
出狱之后，李天霞彻底失去职权，往日的风光不再，只能依靠国民党当局的接济勉强度日，1967年，李天霞尿毒症发作，临死前，他想喝两口甘蔗汁，陪护却只买来了一瓶果汁。李天霞喝了两口，颇感满足，精神慢慢涣散，没过多久便去世，终年60岁。
客观来说，李天霞在抗战中是有功绩的，他率部数次击溃日军，捍卫了中华民族的尊严。但是在解放战争中，李天霞为了破坏解放军的生存土壤，大肆杀害无辜的群众，甚至在败退台湾之前，还对解放军俘虏痛下杀手，如同屠夫一般。可惜解放军没能将他活捉，让他坐在审判席上接受正义的裁决，实在是一件憾事！