20世纪初，中国正处于混乱时期，军阀林立、互相攻打、战火纷飞正是当时的真实写照。对于老百姓来说，这是一场灾难，但对一些商人来说，这却是发财的好机会。他们趁乱掠夺了很多珍贵文物，倒卖到外国市场，大发国难财，其中最著名的当属卢芹斋。
卢芹斋是浙江湖州人，1880年出生，由于父母很早就离世了，靠着远亲的接济才勉强活下来。在此期间，卢芹斋练就了察言观色、八面玲珑的本领，因此被当地大户人家看重，聘入府中做少公子张静江的贴身仆人。
这张静江是个才俊，学识渊博，1902年被清政府聘为外交官，常驻法国巴黎，卢芹斋陪着他一同上任。没过多久，张静江决定开办一家商铺，售卖国内的字画古玩，卢芹斋在店里帮工，跟着老师傅学了不少有关古董的知识，又自学了法语，个人能力越来越出色，很快就坐上了掌柜的位置。没过多久，孙中山决定在中国发动革命，张静江想助他一臂之力，便关掉商铺，毅然回国。
卢芹斋不愿卷入纷争，只想安稳做生意，所以并没有再追随张静江，而是留在法国开办自己的小店，起早贪黑勤奋打拼，最终成为小有名气的古玩名家，家底也越来越丰厚。在此期间，卢芹斋与帽子店的老板娘奥尔加相爱了。
奥尔加也出身贫苦，没上过什么学，幼年时在一个富豪家里做佣人，长大后因为样貌出众，就做了男主人的情人，两人育有一个女儿玛丽。奥尔加在与卢芹斋相爱的时候，仍未与男主人断绝联系，卢芹斋曾逼迫她在自己与男主人之间二选一，她犹豫了。奥尔加是个贪心的人，她即不愿意失去男主人的金钱援助，也不想抛弃与卢芹斋的爱情。
卢芹斋对此有些气愤，决定与奥尔加分手，奥尔加万分不舍，为了将卢芹斋留下来，竟然决定将年仅15岁的玛丽嫁给他。玛丽对母亲与卢芹斋的关系毫不知情，出嫁之后，她一直默默地支持着卢芹斋的事业，在育有孩子之后，便承担起教育的重担，将家庭打理的井井有条，堪称贤妻典范。
不过随着时间推移，玛丽也逐渐发现了异常，母亲与自己的丈夫举动太过于亲密，眼神之间充满着爱意，她怀疑两人之间有恋情，便开始悄悄查证。这天，奥尔加约了几个阔太太喝下午茶，卢芹斋出门谈生意去了，玛丽趁机溜进母亲的卧室，将压在衣柜底部的保险箱取了出来。
玛丽曾经看见母亲打开过，依稀记得密码，她试了几次之后顺利将其破解。里面是大量的书信和支票，一页页信纸上写着母亲和丈夫的缠绵情话，支票则出自丈夫的公司，他们果然是情侣！在奥尔加回家之后，玛丽立即当面质问她，奥尔加没有掩饰，大方承认了一切。
玛丽要求奥尔加与丈夫分手，奥尔加当场拒绝，并且威胁玛丽继续保守秘密，否则就让卢芹斋把她扫地出门。卢芹斋后来也知道了这件事，他与奥尔加的态度相似，要求玛丽乖乖听话。玛丽无人可依靠，自然无法再追究下去，只好息事宁人，装作什么事都没发生的样子继续与卢芹斋生活。
卢芹斋在平息了家庭争端之后，全身心投入到商海之中，他与中国国内的文物贩子一起，偷盗了许多珍贵文物，转运到欧洲以高价卖出，赚得盆满钵满。国内的一众文人对他的这种做法深恶痛绝，纷纷发声指责。久而久之，卢芹斋也觉得心里愧疚，便想着做慈善来弥补。
1926年，卢芹斋在巴黎建造了一栋中式风格浓厚的大厦，命名为红楼，并在其中开设慈善食堂，每天免费给中国的留学生提供一顿午饭。
新中国成立后，公安部门开始大力打击倒卖文物行为，卢芹斋当即失去了供货源，生意一落千丈。无奈之下，他只好主动关闭商铺，彻底退出古玩行业，晚年醉心于文物研究，发表了许多影响深远的文章。1957年，卢芹斋在瑞士去世，终年78岁。
卢芹斋是一个不折不扣的商人，他没有任何爱国情怀可言，眼里都是金钱。根据统计，流失文物有9成都与他有关系，他对中国历史文化遗产的破坏非常大，至于他所做的善事，不过是为了掩人耳目所做的面子工程罢了。人民政府没能抓到他，让他接受法律的严惩，实在是一件憾事！
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