1908年，慈禧看到一份奏折，她眼前一亮，准奏！然后痛快地拨银15万两，还批了4个字，成就了一件利国利民的大好事。 我们游览北京故宫时，都见过故宫里有许多直径1米多的大缸。据史料记载，最多时，故宫有308口大缸。这些大缸名为“门海”，意为门前的大海，它们一年四季都储满了水，是用来防火的。
饶是如此，也避免不了火灾。光绪14年，紫禁城外贞度门发生火灾，扑救不及，大火连烧了2天，就连为光绪皇帝准备大婚用的许多饰品都被烧光了。 皇家都是如此，更别提老百姓了。那时候没有119，老百姓家只能用井水，遇到大火，只能悲催地望火兴叹。 不只是消防无力，那时人们连日常吃水也很困难。因为北京城里的井多为苦井，打上来的水苦涩难喝，官家和百姓生活用水，都需要用小车从城外一桶一桶地拉进来。这让清朝历代皇帝对用水问题都很头痛。 光绪34年，袁世凯提出了一个“闻所未闻”的建议：开办自来水公司，可以彻底解决消防和生活用水难题，还举荐了著名的洋务派大臣周学熙办理此事。 慈禧向来不愿接受新事物，这次却很干脆。看过奏折，不到10天，她就给出肯定的批复：准奏！还特此拨银15万两，另外还批了4个字：“官督商办”。 于是，中国第一家自来水公司正式挂牌成立，取名 “京师自来水股份有限公司”。
是的，你没看错，就是“股份公司”。 你也许好奇，慈禧有那么先进吗？居然批准开办“股份公司”？是因为她接受了新思想、“洋理念”？ 也许不排除这种原因，但是归根结底，最根本的原因其实更简单，只有两个字——“没钱”。 承办自来水工程，需要300万银圆，晚清政府早已衰败破落，哪会拿得出那么多钱干正经事？所以慈禧只给了15万两，这个缺口可不小。 不过，这可难不倒周学熙。周学熙原是袁世凯的幕僚，精通财政，曾创办过银号和多家实业公司。既然慈禧在奏折上批示了“官督商办”4个字，那就是允许私人资本加入，于是周学熙决定用招商集股的办法来筹措资金。 他拟定了招股章程，标明不吸收洋人股份，至于本国民众，不管是官、绅还是庶民均可入股。每股10元，发行30万股，这样很快就筹集了300万元。 资金到位，工程开工了。首先确定以北京城东的孙河为水源，在孙河建立一个小水库，把水引到自来水厂内的18个水池里，然后用进口的高压泵把水抽到54米高的水塔，再从水塔加压送到千家万户。 这个过程说起来容易，实际施工过程中却遇到了很多问题，尤其是输水管道的铺设。
那时候人们根本不知道自来水是怎么回事，这样大动干戈的工程，不是挖地刨沟，就是穿墙过户的，多数人心里都很抵触。 经过老百姓家还好说，他们尽管不愿意，也只能发发牢骚。遇到王公贵族之家，却只能停工等待。因为他们认为，这些凿墙穿洞的行为会破坏“风水”，动了“风水”可能会改了他们的官运、财运，这可触碰了他们的底线。 周学熙没办法，只得上报朝廷。慈禧听说后心想，怎么的？我要干的事，还有人阻拦不成？ 她什么也没说，给一个“刺头”贝勒爷从“肥差”部门调换到了冷衙门。对于另一个支持自来水工程的大官，找了个理由，赏赐了很多珍贵珠宝。 这些王公贵族都是“人精”，他们很快就领会了慈禧这恩威并施的神操作，阻拦工程的人都逐渐安静了下来。 当然，还有更不怕事的，对于“大刺头”，就只能请用圣旨了。当年管道修到摄政王府时，遇到王府家人阻挠，一乘马车驶来，管事人员高呼“圣旨到”，王府家人齐齐跪地，听完圣旨，不敢再阻挠，还要谢恩，工程终又得以继续。
经过3年的坎坷劳作，自来水工程终于胜利完工，全长20万米，共安装了480个水龙头，老百姓可以就近买水接水。 可是好事总是多磨。自来水通水了，却没几个人敢做“第一个吃螃蟹的人”。因为人们都说自来水带一点儿白色，水不干净，怕吃出毛病。 于是自来水公司又是一顿解释，白色是高压造成的微小水泡，过一会儿就会化了，水质保证干净卫生。还在报纸上用白话文登出广告，推出优惠政策，让人们免费用水2个月。 经过几个月的试用，老百姓都感觉，比起又苦又涩的井水，自来水干净又方便，人们逐渐认可了这个新生事物。
胡同里排队买水的景象成为北京城一道新风景。 慈禧太后专权了几十年，加速了晚清的没落和覆灭，但是对于开办自来水公司这件事，她总算为北京人民做了一件大好事。 而100多年前的“京师自来水股份有限公司”，几经更名，1999年时被并入“北京市自来水公司”。如今，仍然在为北京人民的用水而服务。
作者/筱米编辑/呆呆 幽