二战中后期，日本为了将我国围困于西部，将沿海的运输通道彻底封锁，几乎扼杀了国际社会与中国的物资交流。然而位于中国西南地区连接缅甸与云南的滇缅铁路仍在我国的控制之下。
为了掐断这条为中国输血的动脉，1942年，日本入侵缅甸，当时作为缅甸宗主国的英国因身陷欧洲战场自顾不暇，所以求助我国出军缅甸。我国集结了当时最精锐的第5军，第6军和第66军等10万余人远赴缅甸，他们被称为“中国远征军”。
然而由于地形崎岖行军困难，中英联军指挥混乱，当地百姓不配合等一系列因素的影响下，导致了联军在缅甸的大溃败，杜聿明向老蒋表示战况堪忧，如若撤退只能转进印度。
然而老蒋执意要求远征军直接回国。无奈中国远征军只能向东绕行从缅北丛林退回云南境内。等待着这支队伍的便是有“恶魔之地”之称的野人山。
在胡康谷地，杜聿明将军面对前方密不见天日的幽暗丛林，他拿出了珍藏的威士忌与白酒分给众人。大伙相视无言，都明白前途未卜凶多吉少。一同饮尽这班师胜利时才开喝的庆功酒后，杜聿明心情复杂凄凉。出国时，他所带领的这支10万人队伍浩浩荡荡，意气风发；而现在回国时仅残留的四万部众，溃不成军，垂头丧气。而这些人又不知能有多少能挺过这一段死亡之旅。
缅甸的五月，正值旱雨两季的交替时节，4万多人马踏入这吃人不吐骨头的恶鬼之地，表面上看山岭挺拔，郁郁葱葱，然而一旦踏入丛林，密密查查的树枝遮盖了大部分阳光，遮天蔽日，一片死寂。
密林中躲藏着大量毒虫猛兽，瘴气蛇蝎。一进入雨季，大量的降水冲刷着山中的土地，随处可见山洪沼泽，行军路泥泞不堪，地面上堆积了千百年的落叶经过雨水冲泡再经过高温发酵，一踩上去，令人作呕的臭气直冲脑颅。
最糟糕的是，士兵们所担忧的大型猛兽很少见到，因为手中的枪弹还可以应对一下野兽袭击。在这里最致命的是小小的蚊子与蚂蝗，随着雨季的到来，蚊子在积水坑里大量繁殖，疯狂传染着败血症，疟疾等多种致命疾病；旱季时又渴又饿的蚂蝗也抓住了机会，一旦接触到人的身体，无论手拽刀割，只有它吸饱血才会掉落。
若是有身上负伤的战士，蚂蝗更会钻入伤口进入身体直至人失血过多而死，随军携带的药品根本不足以医治如此多的伤病兵员，为了疾病不再传染给别人，病患只能留在最后独自前行，最终能走出野人山的寥寥无几。
没几天，部队开始断粮，在饥饿的驱使下，不得不将跟随他们入缅作战的战马杀掉充饥，然而一匹马都一个连的人员需求。而前面的路更加艰难无尽，幽暗的密林不知何时能走到尽头。低落的士气也像瘟疫一样在队伍中蔓延。身上穿戴的一切皮制品都被煮食，实在没有可吃的只能用野草树皮充饥。
由于疾病与饥饿，不断有士兵倒下，一开始是单独倒毙，过几天更有人成建制的一起死亡，尸体横七竖八躺在一起。甚至有人们忍受不了这种没完没了的折磨，在绝望中向对方开枪相互射杀。生还的希望越来越小。
而部队里担任医护人员的女兵们更是痛苦不堪，她们不仅与男兵一样要忍受病痛与饥饿，还要面对别人的血肉模糊的伤口与令人作呕的蛆虫，她们承受了更大的心理负担。更有一名女兵实在禁受不住低落的士气和恶心的伤口，从悬崖上一跃而下，命丧他乡。最终，40多名随军女兵最终成功走出野人山的只有1人。
而今岁月如梭，和平到来，享受着幸福的人们，是否曾想过今天的安定生活来之不易？哪有轻松的岁月静好，只是有人替我们负重前行！