1956年导演沙蒙找到老朋友刘炽：“想为《上甘岭》创作一首插曲，要人们因唱这首歌，记住这部电影。”刘炽欣然应邀，但随后也提出一个条件。 那时的刘炽已经创作出《翻身道情》、《胜利鼓舞》、《工人大合唱》等振奋人心的作品，还得到毛主席的表扬：“很有中国气派。”
听了沙蒙的要求和期待，刘炽感到无比振奋，十分痛快地就接下了作曲的工作。但是当看到由林彬、曹辛、沙蒙合写的初版《我的祖国》歌词时，刘炽陷入了沉思。 看着：“祖国啊，我的母亲，你的儿女……”这样的歌词，刘炽反复读了好多遍，却始终在其中找不到感觉，也捕捉不到旋律。后来他以作曲家的自觉和专业，感觉到这词虽美且感人，但却缺乏中国诗特有的韵律。如果硬要按这一版的词谱曲，即使付出再多，也很难达到在人民中广泛流传，充其量只能是欧式抒情小品，这自然也就达不到沙蒙最初的要求了。
所以他再次找到沙蒙把自己的理解、看法讲给他听，并提出：“必须请乔羽来作词，否则达不到效果。”沙蒙对刘炽的见解和要求十分理解，并百分百支持，立马联系到乔羽，邀请他来作词。最终乔羽，构思了整整十天的时间，创作出“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”这一版后来为人耳熟能详的经典词作。拿到乔羽的神级创作，刘炽当场觉得就它了，但随后却“失踪”了。他躲在长影小白楼招待所一间房内，几乎切断了和外界一切联系，关起门来专心创作。
甚至为了避免别人打扰干脆在门上贴了个“广而告之”：刘炽死了！
就这样“与世隔绝”的刘炽，从海量最受人民喜爱的上百首民歌中，“一百进二十”、“二十进十”，最后终于选定最满意的一首，反复体会寻找灵感。想到战场上的种种画面，刘炽内心澎湃：“有八个字可以概括坑道英雄的战士们的内心：‘纯洁、深情、火热、优美’”。最终刘炽跟随着自己的感觉，品味着战士们的勇壮与深情，缓缓流淌而又一气呵成，谱出了《我的祖国》最终的曲调。写到副歌部分时，刘炽感觉自己正置身坑道中，和战士们一起歌唱、鼓舞、流泪……电影《上甘岭》上映后，感动了无数中国人，随着影片一起深入人心的，还有这首乔羽作词，刘炽作曲的--《我的祖国》。
刘炽用自己的热情和浓情，配合着乔羽大气磅礴又细腻入微的歌词，将情感不断推向高潮，实现了沙蒙“流传久远，念念不忘”的最初期待。 至今《我的祖国》仍然是人们心中难忘的旋律，唱响在一代又一代中国人的心中，成为不朽的经典。 只要唱起这支歌，就会不自觉地联想起影片中动人的画面，深深地怀念起那些可歌可泣的英雄战士们！“在这片温暖的土地上，到处都有和平的阳光”。感动永存，挚怀深远。