从前，有个年轻人姓牛，在家排行老三，大家都称他为牛老三。
牛老三是个苦命人，很小的时候就没了爹娘，家里没地，只能给有钱人家放牛，一年到头也只是勉强填饱肚子，人过三十五也没能娶上媳妇，是当地有名的光棍汉。
这一日，牛老三牵着牛正要回家，忽然看见许多人在围看，也忍不住跟着挤了进去，这才知道，原来当地有名的富户田百万招贴告示招女婿。
原来，田百万家中只有一个女儿明秀，模样标致，美若天仙，自幼读书习文，琴棋书画，样样精通。被田百万视为掌上明珠，对其百依百顺。
这一日，明秀在后花园玩耍，正好看见一个家丁在院子里打枣。也好奇地捡起一个落下的枣子，用力一扔，没想到还真砸下来一颗枣子，引来众人拍手叫好。
明秀脱口而出，“旧枣打新枣，新枣落地，旧枣笑。”可想了半天也没想出来下联，心中甚是烦闷。
之后几天，明秀愁眉苦脸，绞尽脑汁琢磨下联，可没想到抑郁成疾，竟然病倒了。这可急坏了田百万，把城里有名的大夫都请来看病。
大夫们一番诊断之后纷纷摇头，表示心病还需心药医！
无奈之下，田百万只好出悬赏下联招女婿，一来可以治好女儿的心病，二来也为她寻个有才学的如意郎君。
榜文刚一贴出去就引起了一阵骚动，大家议论纷纷，可是众人七嘴八舌说了半天，却无一人想出下联，更别提揭榜了。
眼看着明秀的病一天天加重，田百万急得团团转，白头发一天比一天多。
牛老三虽然没读过几天书，但心眼多脑子快，更想碰碰运气，于是一把揭下了榜文。
田家人一看有人揭榜，不由分说便拉着牛老三来到田家。
田百万上下打量了一番牛老三，见他衣衫褴褛，不禁皱起了眉头，问道：“是你揭的榜文吗？”
牛老三不卑不亢，回答道：“是我。”
田百万又问道：“你有何能耐，敢来揭榜？回答的不好，可别怪我无情，将你轰出去呀！”
牛老三满不在乎说道：“不就是对联吗，你听好了！”
说着，牛老三清清嗓子，大声说道：“老牛放小牛，老牛吃草，小牛欢。”
田百万顿时一惊，对得倒是工整，但不知何意。
牛老三解释道：“这老牛是我，每天饿着肚子放养小牛，饿着肚子时候只能和牛一样吃嫩草，但小牛吃的欢快，我却高兴不起来。”
“不错，不错！”众人鼓掌喝彩。
贴身丫环很快将这个消息传给了明秀，明秀喃喃自语道：“旧枣打新枣，新枣落地，旧枣笑；老牛放小牛，老牛吃草，小牛欢！”
连着念叨了几遍，明秀愈发觉得这个下联对的好，顿时来了精气神，病好了一大半，听说对方只是一个放牛的光棍，当即吟道：
“只认妙联不认人，放牛光棍妻不嫌。”
丫环很快把这个事传给了田百万，听说女儿恢复了气色，田百万也是大吃一惊，可看着眼前这个穷汉，又心有不甘，难倒真要把宝贝闺女嫁过去吃苦受罪吗？
众目睽睽之下，田百万也不好当场翻脸，只好含糊搪塞牛老三，明秀身体不适，等日后身体康复，自会通知他登门求亲，说完拂袖离去。
牛老三回了家，左等右等不见田家人，心里明白田家多半是赖账，于是跑到衙门里告状，求县太爷为他做主。
得知来龙去脉，县太爷也是哭笑不得，心想牛老三虽然是个穷苦人家，但见识不凡，倒也是个可造之材，有心栽培他，送他一段姻缘。
在县太爷的说合下，田百万不情不愿将牛老三招为赘婿，在百年归山之后，牛老三名正言顺继承了田家所有家产，过上了衣食无忧的生活。
牛老三和田明秀虽然年龄相差十五岁，但两个人志趣相投，夫妻恩爱，这个对联当女婿的事情也成为一段佳话，流传至今。