很久以前，现在的武汉和鄂州交界的梁子湖一带还是一片荒山野岭，周围土地贫瘠，只住着很少的人家。
当时有一个名叫艾春的渔民，每日早出晚归，以捕鱼砍柴为生，生活过得极为艰苦。
这一年大旱，太阳暴晒让土地皴裂，湖面缩小，艾春来到梁子湖捕鱼，忙乎了半天也没有一点收获，看见岸边有一个大河蚌被太阳晒得直喘气，顿时产生了同情之心。于是，将这个大蚌壳带回了家，放在水缸里养着。
自从有了大蚌壳后，艾春每天多了一项工作，哪怕再累也会给蚌壳弄点吃的。看到河蚌静静躺在水缸里，过着孤零零的日子，心里百感交集，念叨说道：“河蚌啊河蚌，你我都是孤苦伶仃，若是你能变成一个女人，和我一起过日子多好啊！”
这一天，烈日高悬，艾春顶着火辣辣的太阳又出去干活，忙乎了大半天，到了下午才回家吃午饭。谁知一进家门，惊讶地发现家里被收拾得一干二净，桌子上还放着香喷喷的饭菜。
艾春虽觉得奇怪，但肚子饿空了，也顾不得许多，三口两口就把饭菜吃得个精光，又出去干活，直到天上布满了星星，方才拖着疲倦的身体回了家。
到家一看，桌子上仍然是热气腾腾的饭菜，阿娃更加感到惊奇。周围荒无人烟，谁给他做的饭，洗的衣服呢？
这一晚，艾春辗转反侧，一晚都没有睡觉。
到了第二天，艾春又出门干活，走到半路又悄悄折返回来，躲在离家不远的隐僻处，想看看谁给他做的饭。
到了中午，厨房里升起了炊烟，艾春悄悄摸进了屋子，只见锅里已经煮上了饭，然而空无一人。
艾春挨个屋子查看，发现床上躺着一个漂亮的姑娘，一脸倦态，正闭着眼睛小憩。
姑娘身材苗条，柳叶眉长睫毛，樱桃小口瓜子脸，和传说中的仙女一样漂亮。艾春忍不住伸手摸了摸姑娘的脸蛋，这可把姑娘吓醒了，只听“哎呀”一声，羞得满脸通红，双手捂着胸口，不知如何是好。
艾春不好意思地挠挠头，问姑娘的来历，姑娘声如蚊哼。
“大家都叫我蚌娘，我就是你救的那个河蚌。如果不是你搭救了我，我早就死在沙滩上了。为了报答你的救命之恩，我在家中帮你煮点饭，料理家务。如不嫌弃，我愿永远服侍你。”
艾春惊喜得手足无措，紧紧拉着蚌娘的手，两个人心贴着心，嘴对着嘴，以日月为媒，拜了天地入了洞房。
从此之后，两个人夫唱妇随，艾春继续打渔，蚌娘则在家操持家务，洗衣做饭。
这一年，皇上选妃子，征集天下的美女，听说梁子湖的螃蟹不错，钦差大臣特意前来尝鲜。正好遇见坐在门口洗衣服的蚌娘。
看见美若天仙的蚌娘，钦差大臣的眼睛都直了，不由分说就把蚌娘绑上了车，逼着她给皇帝当妃子。
蚌娘见情景不对，只好含着眼泪，和艾春告别，在他耳边说了几句悄悄话后，这才依依不舍地离开。
蚌娘被抢走后，艾春心如刀割，他按照临别时的话，每日在湖边下网打渔，然而什么鱼也不要，一心一意只想抓一只水猴子。
这一干就是三个月，每日风吹雨打太阳晒，身上的皮晒脱了一层又一层，双手磨出了血，时常干着干着，就晕倒在了船上。
功夫不负有心人，这天艾春又累晕过去，梦见一群长着红毛，短尾巴的水猴子围着船头叽叽喳喳打闹，艾春乘其不备，一把抓住一只水猴子的尾巴，将他装进口袋里，打扮成一个杂耍艺人，一路调教水猴子，往京城出发。
再说蚌娘被抢到皇宫后，皇帝顿时龙颜大悦，封她做了娘娘。可是蚌娘每日茶饭不思，不管皇帝如何逗她开心，都是一言不发，愁眉不展。
皇帝颁布圣旨，声称谁要哄娘娘发笑，就赏黄金千两，加官进爵。
听说京城来了一个会耍水猴子的艺人，观看过的人都捧腹大笑，皇帝立刻让人把这个艺人请到皇宫，邀请蚌娘观赏。
蚌娘一眼认出了艾春，身上的病一下子全好了，红光满面，神采奕奕。皇帝见了，说不出的高兴，笑得眼泪都流出来了。
皇帝大喜，当场就要赏赐艾春，却被蚌娘所阻拦。
蚌娘说道：“这个水猴子太有趣了，我看不如你和这个耍猴人交换一下，说不定你耍的更好，这样我能更加高兴，你还能省下一大笔钱。何乐不为？”
皇帝色迷心窍，连不迭点头答应，和艾春交换了衣服。可谁知蚌娘立刻变了脸，指着皇帝厉声吼道：“来人啦，这个耍猴的心怀不轨，意图刺王杀驾，把他推出去斩了。”
换上皇帝衣服的艾春也装腔作势喊道：“快，快来人给我把这贼子斩掉。”
两排刀斧手闻声而来，不由分说就将真皇帝斩于午门之外。
艾春和蚌娘迅速逃出皇宫，脱下贵重的衣服，又换上了粗布麻衣，悄悄回到了老家梁子湖，过上了恩爱的日子。
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