中华民族拥有五千年的历史，而且创造了十分辉煌的历史文明，而且在科技成就上也十分耀眼，有闻名世界的四大发明，极大的促进了世界历史进程的发展。在国际范围内，古代中国无论经济还是军事，都一直占据世界领先地位，用世界第一大国来形容也毫不为过。即使是南宋，这种偏安一隅的政权，所创造的经济和文化也是其他国家望尘莫及的。
但是，如此辉煌的中华，为何到了近代，尤其是清军入关之后，就快速的衰落，不仅没有进步，反而是日益没落，以至于在近代成为人人喊打的东亚病夫，割地赔款，丧权辱国，使得中华遭受了历史上最大的屈辱。
1972年，李小龙的电影《精武门》上映，当中最脍炙人口的情节，就是日本空手道馆的人，带着“东亚病夫”的牌匾前来挑衅，却被李小龙以高超的武术功底打脸，并且向全世界宣告，中国人不是东亚病夫！
其实关于“东亚病夫”这个词汇，早在此前100年就已经出现了。
清末时期，鸦片横行中原，无数人都下了烟馆，将家财涤荡一空不说，同时还导致身体愈发孱弱，这些吸食鸦片的人囊括了平民百姓、王侯贵族、军中将士，可以说整个清朝都被鸦片所毒害，所有人都看上去病怏怏的，而且思想上也麻木不仁。
因此，《天演论》作者严复见到此种境况，当时就感到十分悲哀，对中国人是哀其不幸怒其不争，因此在自己的文章中就写道“中国者，固病夫也”，希望借此骂声唤醒中国人的心志。
后来的梁启超、鲁迅、曾朴等先进知识分子，对中国人的称谓当中也曾使用了“病夫”一词。但国内使用的“病夫”本身不具备侮辱意味，只是希望能够唤醒国人的精神而已。
日本，经过明治维新的一系列措施，综合国力得到上升并且迅速崛起，在之后的甲午战争中击败以前的老大哥中国，区区弹丸之地，也敢在清朝政府头上撒野。也因此，一个对中国人极具讽刺意味的称呼"东亚病夫"开始逐渐流行起来。
"东亚病夫"很显然并不是日本人发明的称呼，但是唯有日本日叫的最带劲。这个具有讽刺意味的称号在一定程度上也是当时清朝国民的真实写照。饱受外国列强欺压羞辱同时又受到政府的腐败统治，鸦片又流行于肆野，在三重压迫之下，其国民一幅萎靡不振的样子称之为病夫也不为过。
这个称号首先登载于一份名为北华日报的报纸上，作者是一个英国人，后经过著名学者梁启超翻译过来，其写作动机是把中国类比于欧洲大陆的奥斯曼帝国，他们是突厥人建立的草原游牧文明的一个代表。
但是在当时海洋文明发展速度极快的大背景下，游牧文明逐渐走向没落，连欧洲的一个荷兰都能够战胜原来称霸欧洲的庞大帝国，所以欧洲人先是将"病夫"这一个称号戴在了欧斯曼帝国的头上，再联系到中国，甲午战争同样也是被一个小国家击败，所以他们既给中国扣上了这样的帽子。
在1936年的柏林奥运会中，老蒋派出了多达69人的代表团，总计报名了30多个项目，结果却几乎全部在初赛中淘汰，唯一一个进入复赛的运动员也在第二轮中就惨遭淘汰，因此成为了全世界的笑柄，于是在新加坡的一家报刊之上，又使用了“东亚病夫”一词作为讽刺漫画的标题，借以羞辱中国人。
而今，随着我国软硬实力的同步提升，“东亚病夫”早已成为了过往，让我们也能够更加平静客观地看待这个历史蔑称。其实在《精武门》中日本人送匾“东亚病夫”就颇有些讽刺，因为东亚除了中国之外还包括了很多国家，而日本也是其中之一，送这个匾不是把日本也骂进去了么？
但从历史的角度来看，西方人却从来没有对日本人以“东亚病夫”作为蔑称，为何会出现这种差别呢？
这主要在于日本国力的发展和精神上的狂热。
19世纪前中期，日本跟清朝一样也实行闭关锁国政策，1853年的时候美国打开了日本的国门，并且签订了《日美亲善条约》等等不平等条约。但跟清朝一直奉行愚民政策导致国民麻木不仁的情况不同， 日本虽然也是封建集权统治，但是却存在一个极端的武士道精神。
日本本身只是一个小小的岛国，美国人登陆日本之后一开始的方针其实不是殖民，而是占领。但是日本人在武士道精神的驱使之下对美国人进行了激烈的反抗，他们以悍不畏死的姿态不断对美国人发动自杀式反击，因此美国虽然打开了日本的国门，但自己也付出了相当惨重的代价。
而后日本又立即开展了明治维新的改革活动，让日本迅速从一个农业国转型成了一个工业国，国力大幅提升，而后还在1894年的中日甲午战争中击败了清廷，获得赔款之后的日本进一步发展工业和军事，很快日本的军事力量就达到了足以跟西方对抗的水平，因此在国力上，日本比清朝更强，西方自然需要掂量掂量了。
另外，就是明治维新之后让日本本就极端的武士道精神还披上了军国主义和法西斯主义的盔甲，致使日本人变得更加极端，为了“效忠天皇”什么事都干得出来。
日本在进一步的发展中还有了脱亚入欧的观点，抛出了要让日本年轻人的思想完全融入西方的论调，这一观念的典型代表人物就是日本的教育家福泽谕吉，这个人的头像同时也登上了日本最大面值的钞票上，即1000日元钞票。
有这样的一次事件，那就是在日本的几个法国人冲撞了当地的藩主，这在等级森严的日本社会是难以接受的，于是这几个法国人就被当场砍死了。
消息传回国内，法国社会舆论爆发，政府当局震怒，派兵过来讨说法，日本人这下子慌了，于是请求和解。法国当局要求处决所有凶手，人数大概只有30几个，藩主召集手下来背锅，结果竟有2000多人自愿受死。当赔偿协议签订以后，当场就有30人切腹自尽，直接吓傻了在场的两名法国代表。
日俄战争爆发时，乃木希典率领的师团不顾一切地攻击俄军堡垒，为此他还给自己准备了棺材，最后他的两名儿子也在这场战役中阵亡。这个被日本人称之为“军神”的乃木希典，战术素养着实不怎么样，但是他的忠君思想却十分严重，日本的明治天皇过世以后，他竟也自杀随之而去，实在让人既嗤笑又叹服。
正因为日本人这样极端的思想，带来的也是十分极端而激烈的反抗。所以西方没有称呼日本人为“东亚病夫”，而是把这个词冠在了中国人的头上。正所谓落后就要挨打，忍辱未必能偷生，从这个词汇背后的故事，我们就可见一斑了。