金生是浙右人，小的时候患过秃疮，头上没有头发，但他非常聪慧，经史百家能过目成诵，临摹法帖可以逼肖名家，真是难得的人才。可惜他行为巧诈，不务正业。父母为他娶妻后就相继死了，金生就更加没了拘束，每天都跟些狐朋狗友在一起，凡是坏事没有他们不做的。没过多久，他就把家业荡尽了，于是就向亲戚朋友借粮食维持生活。就这样过了十几年，他整天穿的衣服跟乞丐一般，大家都躲着他，这就使他没有了欺诈的机会。
金生把妻子和儿女托付给了朋友，就一个人走了。途中，他遇到一个醉僧睡在路旁，僧人的身旁有个担子。金生灵机一动，感叹道：“噫！这倒是可以做得了。”他便偷走了僧人的衣钵和度牒，自名为“悟真”，并穿过丛林，辗转到了广东的一个地方。城东有座大寺雄踞一方，是个胜地。这座寺庙曾经遭过火灾，房舍被焚毁了一半。住持曾经募缘修葺，然而没人响应。
金生在大寺周围看了一圈后说：“噫！这里倒是有得做。”于是他就去拜见主僧，说愿意留下来做杂役。主僧问：“你有什么本事呢？”金生说：“我是个粗莽的和尚，不会识字诵经，只能干些打扫和做饭的事。”主僧把他留了下来，让他去集市上买东西。金生找人做了个购物的单子，其中详细列举了所买的东西、物价和花费的银子。他去交单子时，主僧发现他买的东西既便宜，单据又明晰，因此非常喜欢他。就这样过了半年，人们都知道悟真和尚没有什么本事，但都怜惜他做个仆人。金生为了让大家相信他，故意装作憨厚的样子。
后来，他偷偷地把紫金衣钵放在箱子里，又把箱子放到已经烧毁了的佛座下面。一天早晨，金生头戴毗罗，身穿紫衣，坐在大殿上。众僧看见了，急忙向主僧汇报说：“悟真疯了！”并且笑着叙述悟真疯的样子。主僧起身去看他，金生慢慢地起身说道：“我有佛旨在身，不敢给您行礼。”主僧责怪他胡闹，金生回答说：“半夜时，弟子梦见佛祖释迦牟尼降临，并嘱咐我说：‘只有你能把这个庙兴起来。你要尽力募化，以结善缘。’弟子以自己的愚昧推辞，我佛微笑用手摩顶，给了我五色珠，并让我吞下，说：你服了这粒舍利子，自然就能领悟一切佛法。我的座下有正传衣钵也给你，好让众人相信。’弟子醒了去寻找，果然在莲花座下得到了衣钵。弟子不敢不敬谨奉持，以彰佛道。请您号召施主来看弟子撰文写榜，以募善缘。”众僧听后立即宣传开了，聚观的人们数以万计。
金生摊开硬黄纸，对着大家书写，他的文章如圣教序般清丽，他的字如多宝塔般端劲，连士大夫都顶礼佩服。大家连连赞叹，哄呼他是活佛。来寺庙施舍的人争先恐后，一个月间银子就堆积起来了，金生就请人开始重建寺院，工匠说：“虽然重建寺庙的钱够了，但木材还没准备好，从哪里能得到那些大木头呢？”金生说：“我环视四方，只有蜀山有大的木材可以采伐。买下木材倒是不难，难的是没有办法运来，必须有神通广大的本事才能够做到。”众僧都说：“如果要运大神力，只有活佛才能做得到。”金生假装再三推辞，众人更是全力请求。金生说：“咱们暂且用二十万两银子买木材，让我独自完成这件事吧。”众人听后都欣然答应。主僧替他购置珠宝，为他送行。
金生出了广东，扔了僧装，日夜兼程进了省城。他变卖了珠宝，得到了很多银子。当时正赶上捐银得官的好时机，金生用原名纳了官，得了一个太守。随后，他便衣锦还乡，仆人成群，炫耀一时，亲友们都争相巴结，金生都用厚礼回报了他们，并带着妻子和儿女去赴任。广东的工匠久盼金生不回来，还以为是活佛仙去了，也不怀疑他是个骗子。
揭秘：骗子金生本性狡诈，偷了醉僧衣钵及其度牒后入古寺，藏匿其真本事装傻充愣，后来把紫金衣钵潜藏佛座底下，骗众人说自己奉佛祖之命兴庙，此时再显示其书法等本事，骗得众人相信他是活佛。他借买木材的机会带着二十万两银子和珠宝逃走了，又用这些钱捐了太守，得官回乡尽显富贵。此骗术是以多种手段假托活佛身份，骗取众人钱财。