桐乡有位孝廉在会试中落榜了，他就跟朋友们一起回家乡。当他们进了山东境内的时候，天已经黑了，旅店的客人都满了。
忽然，孝廉看见院后有间屋子很宽敞，他询问店伙计后，得知是一位官员的家属扶灵柩来到这里，已经有几个月了，估计他们不会把房间让出来。
孝廉说：“我们歇一晚上就走了，或许人家能答应。”店伙计去找对方商量，对方竟然答应把西屋让出来。孝廉跟朋友们拿着行李住了下来。
孝廉打听到：官员的家属仅仅是一个女子，她是浙江海宁人，父亲是位副将军。现在副将军已经死了，她扶父亲的灵柩归葬。孝廉非常感激对方，特意买了些纸钱去凭吊。
他听见屋内哭声很惨，吊唁完了，有位老妇人出来说：“我家小姐要当面谢过各位老爷。”说完就扶着一个女子出来，那女子大约十八九岁，满面泪珠，很是凄婉，然而她容颜端庄，不失大家风范。
那女子向大家行礼并请大家就座，又说母亲已经早早去世了，父亲在北方做官，也不幸去世，仅留下她一个人扶丧回家，她们走了几千里才来到这儿。无奈之下，她写信请堂兄来迎接，但至今还没有消息，不知道情况怎么样。说着她又潸然泪下。
孝廉非常同情她，就对大家说：“咱们家在桐乡，那是去海宁的便道。咱们不如跟这位女子一起上路，也好对她有个照应，免得她带着棺材，漂泊异乡。”众人不答应，先回家乡去了，孝廉就留了下来并且向那女子表明了心意，女子再三谢恩。
那女子很是婉顺，照料孝廉的饮食起居非常周到，孝廉心里很感激。两人朝夕相处，渐渐有了感情。
又过了几天，那女子问孝廉：“如果您回到家乡，打算做些什么呢？”孝廉回答说：“只能到教书馆里去教书。那女子笑道：“您怎么能坐一辈子的冷板凳呢？”依我之见，您不如在京城里捐个一官半职，然后再慢慢地谋划保举的事情。”
孝廉说：“我是个书生，怎么会有那么多钱来捐官呢？”女子说：“我一个弱女子流落异乡，幸亏遇到了您。父亲留下的银子虽然不多，但为您捐个官职还是有余的，您愿意吗？”孝廉听到这意外的惊喜，心里慌乱得不知道该说什么了。
那女子说：“如果您答应的话，这件事就不能耽搁，咱们应该马上回京城办这件事。”孝廉听了她的话，跟店主商量后，把遗榇暂时埋在附近，他们一起回了京城。
那女子为了他当官的事，花了很多银子打点上上下下，终于得到了一个补缺的位置。她对孝廉说：“如果您在京城当官，恐怕那些家乡的穷亲戚都要来投靠您，不如您捐官时把名字改了吧。”孝廉也听了她的话。
那女子为孝廉租了房子，养了车马，购置了衣服并料理孝廉到部任职。她又让孝廉宴请同乡、同寅、同年中有势力的人，并不断巴结那些位高权重的人。
有一天，那女子对孝廉说：“您不是出门，就是在家里会客，我一个人很无聊。如果我跟您朋友的家眷来往，可以吗？”孝廉急忙答应。
第二天，女子又跟孝廉说：“我要出门去见客，但是我箱子里衣服的样式已经旧了，您要为我买些新衣服。”孝廉正愁没法报答妻子，所以立即就答应了。
那女子将衣裙的尺寸和款式列给孝廉，让他照着样式买，并让他拿着旧的钗钏到首饰店改造，又拿来珠花让他改成新的样式，算好需要添多少粒珍珠，孝廉都一一照办。
几天后，衣服和首饰都陆续送来了，那女子一一查点，说衣服很好也很合身，又细看了看珍珠，生气地说：“这珍珠是假的，您是从哪里买的？”孝廉惊讶地说：“我在一间很有名的珠宝店买的，那店里的装潢非常华丽，怎么会有假珍珠呢？”
女子笑道：“您真是个书呆子！京城里越是排场阔绰，越是有名的店铺，他们的货就越不能相信，这种伎俩能骗得了您，却骗不了我。”孝廉听了很恼火，急忙要到店里跟他们理论。
女子说：“现在午饭已经做好了，您吃完饭再去也不迟啊！”说完让老妇人端出饭菜，又把亲手做的美味拿出来，跟孝廉一起吃饭。
吃完饭，孝廉就乘车到珠宝店，大声斥责珍珠是假的，店伙计不服气，拿起珠子仔细看后说：“我们的珍珠本来是真的，你故意换成了假珍珠来讹诈我们。”孝廉大怒，拍着桌子跟他们争辩，店伙计们也都嚷嚷起来了。
大家正在喧哗的时候，孝廉突然觉得口渴，就要了杯茶水，他喝完后，忽然神色大变，倒在了地上。店主人大惊，仔细一看，孝廉已经断气了，他们不知道孝廉的住处，出来看他所乘的车已经不见了。
众人正在着急的时候，忽然来了一辆车，有一个老妇人扶着一位少妇出来，说：“这就是我家太太，我家老爷到您这里换珍珠，等了很久都不见回来，所以过来问个究竟。”
随后两人看见了孝廉的死状，立即大声恸哭道：“即使咱们不辨珍珠的真假，也不至于让我丈夫死在你的店里啊！”店主人说尽了好话，让她把尸体收走。
少妇悲痛欲绝，直接乘车去了平时来往不错的官宦人家，哭诉珠宝店用假珍珠，害怕事情泄露，把她丈夫置于死地的事。孝廉的朋友都义愤填膺，打算把珠宝店告上官府。店主人非常害怕，让人验尸，孝廉的体内确实有毒。
店主人知道自己的势力不如对方，就派人跟孝廉的妻子商量，想私下解决这件事，女子坚决不同意，声称一定要告到官府，为孝廉报仇，并对来人说：“告诉你的店主人，即使不要他的赔偿也一定要他倾家荡产，一文钱也不留！”
中间人如实告诉了店主，店主知道了她的用意，就把赔偿金增加到了四万，女子这才答应息事宁人，为孝廉发丧。她谢过了各位朋友，扶灵柩离开了京城。
孝廉的家人失去了他的消息，就往京城里写信，那时孝廉的灵柩已经出城一个多月了。家人四处打听他的消息，都不见他的踪影。
揭秘：恶妇先骗取孝廉的同情，嫁给孝廉，又出钱为他捐官。后来恶妇说珍珠是假的，让孝廉饭后找珠宝店理论，并在饭中下了毒。恶妇借此讹诈珠宝店万两银子。此骗术是以害人性命骗取巨额赔款，图财害命，恶劣至极。