晚清1903年到1904年期间，一位美国地形学家鲁夫斯抵达中国探险考察，整个行程长达一千八百英里。在其探险期间，鲁夫斯拍摄了各地不同的风土人情与社会现状老照片，记录了那个年代的真实历史画面一幕。
晚清时期一户有钱人家的地主婆骑驴回娘家排场大的画面留影，其身旁的马车上装满了各种回乡礼品与物件，可见其所嫁的夫家有多么富贵。摄影师鲁夫斯非常喜欢深入贫穷闭塞的山区农村，拍摄了大量不为人知的社会底层百姓生活影像。
晚清时期的山西一带的农村，村庄里的百姓们都挤在一起，围观摄影师鲁夫斯一行人的到来。对于那些封闭了几百年、甚至几千年的落后村庄来说，能看到一群金发碧眼的外国人进村，实在是一件前所未有、极其惊讶之事，因此其围观的好奇之心亦是可以立即明白。
一个瘦弱清朝士兵佝偻着身子站在战后的断壁残垣下叹息时老照片。本组所展现的历史老照片，皆是呈现出晚清时期的贫穷与落后有多严重，亦是晚清衰败、灭亡的真实原因写照与叙述。其实晚清时期朝廷推行的“新政”，的确推荐了现代化的进程与发展。清廷重在改革其朝廷管制与法律，而且非常重视兴办新式教育与实业工厂，以及新式医院的建立与维护。
百余年前的晚清，村庄里百姓乘坐独轮车行驶在乡间小道时有趣老照片。晚清末年朝廷虽意在新政与改革，但是其实施着办后的经费却不堪负重。当时清廷的国库空虚，各大地方官员亦是筹集不到善款，于是只能从广大农村百姓家中去征收苛捐杂税，使得原本就贫穷落后的百姓过得更是苦不堪言、备受折磨。
晚清时期的山西，一群地方衙门兵丁在迎接美国地形学家鲁夫斯等人的到来。早在义和团运动期间爆发时，当时的山西巡抚因仇教排外，带头杀害了数百名外国传教士，以及数千名中国教民。后来八国联军攻入中国，于是清政府无奈之下下令各地官府保护外国人。
1904年的贫穷村庄，男人们站村头墙角下聊天说笑。美国地形学家鲁夫斯一行人来到中国之时，正是清廷在历经庚子国难后赔偿外国列强4.5亿白银之际。然而这份巨大的赔偿金额，清廷却决定下旨让每一个大清百姓承担，于是巧立名目开启了各种赋税重收。