2017年，一只被人类养大的红毛猩猩抑郁去世，它不仅上过大学，还能和人无障碍交流，却被囚禁30年，临死前，它和它的人类妈妈说：“想吃冰激淋！”1977年，美国生物学家琳恩被批准研究红毛猩猩的生理特征，她还想探索一下，如果把猩猩按人类养那会是什么结果。琳恩选中了一只六个月大的红毛小猩猩，她给它取名叫夏特克。琳恩把夏特克当正常的孩子一样养，给它准备了婴儿床、牛奶，像照顾婴儿一样照顾它。夏特克非常依赖琳恩，把她当自己的妈妈。
有一天，收音机里传出一声猫叫，夏特克立即在地上学着猫的样子走路。琳恩受到很大震动：莫非，猩猩能和人一样交流？从此，琳恩每天教夏特克手语，很快，夏特克就学会了用手语表达苹果单词，不长的时间，就掌握了生活中常用的100多个单词。当夏特克学单词学的快，琳恩表扬它的时候，它高兴的又跳又蹦，当夏特克不小心打碎东西，琳恩批评它的时候，它又垂头丧气。慢慢的，夏特克已经会用手语表达五岁小孩子能表达的一切了，琳恩决定送它上幼儿园。夏特克虽然长得和其他小朋友不一样，但不影响它和老师、小朋友们交流，很快，小朋友们也就适应了夏特克这位同学。琳恩在大学教书，夏特克在幼儿园念了几年，琳恩就直接让它进入自己所教的班级里读书。夏特克在大学校园里表现得非常乖巧，从不让琳恩操心，它自己每天坐校车上学。
会手语的同学和夏特克交流，询问它有什么爱好，还有它究竟掌握了多少知识，夏特克每次回答的都能让他们满意，同学们都喜欢这个红毛小猩猩。在课堂上，夏特克和同学们一样听课，做着琳恩给它留的特殊作业，大学期间，它一次也没挂过科。琳恩给夏特克设计了一些小铁圈，如果夏特克取得优异成绩，就能拿这些小铁圈来琳恩这里换冰激淋吃。不知不觉中，琳恩已经把夏特克当成了一个人，当成了自己真正的孩子，而不是猩猩。有一天，琳恩正在给学生们上课，校方通知她说夏特克攻击了一名女学生，要她立即把夏特克送回灵长类研究中心。琳恩不明白，夏特克非常温顺，怎么会攻击女学生呢？原来，女学生手里拿了一只冰激淋在吃，夏特克想伸手拿，没想到误伤了女同学。无论琳恩怎么恳求，怎么解释，校方坚决不允许夏特克留在校园里了。琳恩在有关部门的催促下，不得不把夏特克送回灵长类研究中心。
困在笼子里的夏特克用手语呼唤着妈妈，并告诉琳恩它很疼，琳恩问它哪里疼，它指了指心。琳恩心疼的泪如雨下，可是她真的没办法救出夏特克，这个和孩子一样被她养大的小猩猩。琳恩每次去看夏特克的时候，夏特克都强烈的表示自己要回家，要吃冰激淋，可它已被人类视为危险性动物，只能乖乖的呆在笼子里。
后来，夏特克被诊断出得了严重的抑郁症。夏特克被特许进入动物园和它的同类们一起生活，但是它已融不进自己的同伴了，只能每天默默的呆在角落里，看着同伴们嘻戏。2017年8月7日，夏特克在抑郁症的折磨下，在动物园郁郁而终。临死前，它的人类妈妈琳恩赶来见了它最后一面。夏特克举着陪伴了它30年的小铁环，放到妈妈面前，用手语说：“妈妈，我想吃冰激淋！”琳恩听了，悲痛欲绝，心碎了一地。琳恩把夏特克当成正常的人类孩子抚养，对夏特克来说，不知道是幸还是不幸。