与西方字母文字不同，汉字是一种表意文字，每一个汉字的背后，往往都有一段历史，往往都能反映时代的风貌。其中，尤其是象形、会意、指事文字，直接与造字时代相关，因此通过这些文字的字形，结合考古发现的器物，一定程度上可以追溯汉字起源。
作为天干第三位的丙，是一个标准的象形文字，长期被认为始于甲骨文，距今大约3500年，但现代考古改写认知，丙字本义至少被误解二千年，其起源比我们想象的还要早，距今已有6000年历史，即中国至少已有6000余年的文字史。搞清楚了丙字起源，或许也就解释了为何“丙”通常代表第三。
丙字起源：鱼尾或人肩？
中国第一部词典《尔雅》，大概成书于战国，上面解释了乙丙丁的来源，即“鱼枕谓之丁，鱼肠谓之乙，鱼尾谓之丙”，认为“丙”是鱼尾的象形。
东汉许慎《说文解字》提出不同看法，他认为“丙承乙，象人肩”。
甲骨文出土后，郭沫若对此有过解释，认为“按甲、乙、丙、丁四字为一系统，乃最古之象形文字。丙之象鱼尾，可无庸（毋庸）说”。（下图，1—4为甲骨文丙字，5—7为商代金文）
总之，从战国到近现代，“丙”一直被认为是“鱼尾”或“人肩”，其中鱼尾之说更为普遍。
但通过上图可见，无论是鱼尾之说，还是人肩之说，至少都不够象形，都缺乏过硬的证据。
既然如此，丙字本义到底是什么呢？在商代之前3000余年内的遗址中，考古发现一些三足陶器，与商代各种丙字非常契合，可以更完美的解释丙字起源，表明“丙”这不是商代创造的文字，而是一个极为古老的文字。
考古表明：丙为三足器
仰韶文化初期，距今6500年前，在之前小口鼓腹罐的基础上，仰韶先民发明了小口尖底瓶（见下图），然后又在此基础上，仰韶先民又发明了“三足器”，即三个小口尖底瓶形状结合而成。
其中，小口尖底瓶始于西安半坡遗址，“三足器”始于西安临潼姜寨遗址一期，距今都在6000年以上。
现代考古表明，小口尖底瓶是一种新型酿酒器，尖底是为了沉淀发酵，但三足器是日常炊具，便于放在地上烧煮，同时鼓起的三足便于保温等。
“三足器”（下图左）始于姜寨遗址一期，在第五期时出现“陶鬲”（下图右），但两者有一个极其关键的共同点，即都没有“领子”或“口沿”部分，也没有把手或耳朵部分（上图尖底瓶左右两侧有两个小耳朵）。
甲骨文金文丙字，高度形似三足鼎的侧视图，如此就看不见另一足。更为重要的是，三足鼎没有“领子”或“口沿”部分，没有把手部分，部分甲骨文金文与之一模一样。正因如此，考古学泰斗苏秉琦把姜寨遗址的“三足器”称之为“丙器”。
仰韶姜寨文化之后，陶鬲取代“三足器”开始盛行，商代丙字字形中，还保留龙山、夏朝时期的陶鬲形象。
距今4100—3300年，位于内蒙赤峰的夏家店遗址，考古发现一批陶鬲，与图3、4、7丙字非常一致。下面这件陶鬲，无耳有领，图7与之一模一样。
仰韶文化时期，中国先有小口尖底瓶，以此演化出“三足器”，再演化出“无耳无领”的陶鬲，大约在商朝早期，陶鬲往往“有耳有领”，其中未必都有耳朵或把手，但必有领子或口沿。如果“丙”是商人所造，那么文字上理当反映这个情况，但为何没有？
尤为重要的是，陶鬲盛行之后，原先的“三足器”已经消失不见，因此商人也就没有理由造出与三足器一致的文字出来。
因此，“丙”不是造于商朝，而是最晚出现于仰韶文化晚期之前，即距今5000年前，本义是三足器，后来又指陶鬲。大约在仰韶与龙山之间，天干文化出现，“丙”成为天干之一，为了表达鬲器，于是古人又造出了“鬲”字，由此取代“丙”字，从此丙鬲分离各有所指。
问题在于，古人为了把“丙”放在第三位？或许，因为三足器与鬲器都是三足，且鬲器被百姓广泛使用，于是就被排在了第三位。当然，其中是否还有其他特别的寓意，如今只能说见仁见智，但上古还没有五行学说，后世对“丙”排第三的解释比较勉强。