20世纪70年代末，美苏冷战正在升温。两国的导弹互相瞄准对方，而其他国家则争先恐后地启动自己的核武器计划。1979年的世界是可怕的。而就在当年9月22日，美国的美国核爆炸探测卫星船帆座，在南大西洋/印度洋的广阔区域某处探测到了一次神秘的双闪光。
双闪光是一个不受欢迎的发现：通常这意味着有人引爆了核弹。事件发生后，美国空军曾进行了无数次的侦察任务，但都没有发现核弹释放出的放射性物质证据，这让这个谜团进一步加深。
关于其原因的猜测五花八门，科学家、美国国家实验室和美国政府小组提出了几种理论，如绝密核试验、流星体进入大气层或卫星出现故障。但直到今天，美国政府机构从未就双重闪光的原因达成共识。这次事件被称为“船帆座事件”或者“南大西洋事件”，是核历史上尚未解决的谜题之一。
船帆座 6911
20世纪60年代末，掌握核技术的国家中的大多数 (包括美国、英国和苏联) 已经将他们的试验转移到地下设施（只有法国和中国在20世纪70年代和80年代初继续进行大气试验，法国持续到1974年，中国持续到1980年）。为了确保签署1963年《部分有限禁止核试验条约》的所有核武器和无核国家坚持或减少在大气层、水下或外层空间进行核武器试验，美国制定了船帆座计划。
1969年5月23日，美国发射了一颗间谍卫星，船帆座 6911（也被称为“船帆座旅馆”）作为船帆座计划中使用的两颗卫星之一。这颗卫星除了监督部分国家的核试验外，还同时评估几个“未宣布拥有核武器”的国家，包括以色列、印度和南非。因为当时，这几个国家被高度怀疑开始了核武器计划或已经拥有了核弹。
船帆座 6911被设计用来探测世界各地的大气层核试验，搭载了一个悬挂式辐射计。这是一种安装在侦察和导航卫星上的非成像辐射计，用于检测大气核爆炸并确定核武器的当量。卫星将在地球大气层收集相关数据，并将读数发送到美国的一个军事基地，由情报机构进行解读。
是卫星故障？
1979年9月22日黎明，船帆座 6911从高海拔轨道上发现了一个来自南大西洋/印度洋广大地区某处的双闪光光学信号，这被称为“船帆座事件”。闪光通常是核爆炸的特征，这在美国国家安全机构中造成了很大的焦虑。一系列的问题等待回答：信号源是什么？是否有国家秘密引爆了核武器，并可能违反了《部分有限禁止核试验条约》？如果是这样，是谁干的？或者这仅仅是一个技术故障，甚至是自然天体现象的反映？
在接下来的几个月里，美国政府机构展开了一系列机密调查，以确定到底发生了什么。几架美国空军WC-135B侦察机飞越了印度洋和南大西洋地区。这些飞机配备了探测放射性尘埃的设备。然而，这些飞机未能探测到任何核辐射的迹象。有人猜测，很有可能是卫星故障引起的。
虽然船帆座 6911配备了最先进的探测设备，但在20世纪70年代末，它遭遇到了几次系统故障。作为一颗设计寿命仅两年的卫星，那时它已经绕地球运行了超过10年。此外，有记录显示，它之前曾反馈过电磁脉冲传感器和记录存储器错误，尽管在1978年3月，这个错误自行消失了。
秘密核试验
然而随后进行的一个风向研究证实，在疑似区域爆炸产生的放射性尘埃可能到达了澳大利亚。实际上，在澳大利亚东南部的绵羊的甲状腺中，也的确检测到了少量的碘-131。而碘-131是核裂变在爆炸后不久释放的短寿命产物。
而另一份报告证实了这个理论。在波多黎各的阿雷西博电离层天文台和射电望远镜，在1979年9月22日上午探测到异常的电离层波，从东南向西北移动，这是科学家此前没有观察到的事件。
海军研究实验室 (NRL) 对这个问题进行了高度机密的研究，使用了海军的全球水声传感器系统 (和其他美国机密系统) 的数据，似乎不仅证实了，而且确定了一个假定的低当量核爆炸的位置。
中央情报局最终评估这次事件是核试验的可能性为90%以上。那么如果是核试验，谁可能是罪魁祸首？根据两次闪光的地点，有两个国家被怀疑进行了核试验。
第一个嫌疑人是法国，原因很简单，闪光发生在法国控制的克罗泽群岛和南非的爱德华王子群岛之间。克罗泽群岛很小，人烟稀少，与其他国家相当隔绝。它本来是进行大气核试验的理想场所。然而，这个时候法国已经开始进行地下试验。
另一个嫌疑人是南非。1977年8月，在苏联和美国卫星探测到核试验之前，南非一直在为核试验做准备。此外，有报道说以色列和南非正在进行合作，但在美国和苏联的外交压力下，南非放弃了他们的计划。
微流星
1980年，由吉米·卡特总统的科学顾问、科学技术办公室主席弗兰克·普雷斯委托的总统小组得出的结论是，双闪光不是由核爆炸引起的。
这个研究小组由麻省理工学院电气工程教授杰克·瑞纳主持。在卡特政府之前，瑞纳是麻省理工学院负责研究的副校长，而普雷斯是地球、大气和行星科学系的系主任。
这个小组通过分析该卫星收集的数据，包括辐射记录的数据发现，被探测到的光源不是在地球表面的远场，或是地球表面的任何地方，而是在“卫星附近”。虽然小组没有声称船帆座的“警报不是核爆炸的信号”，但它确实发现它“不太可能是，这更有可能是卫星上的一种局部现象，来自微流星释放出一些反射阳光的物质。”
杰克·瑞纳
尽管瑞纳小组的调查结果成为白宫的半官方立场，但该小组的发现受到了不仅来自独立实验室的质疑，而且还受到了来自政府组织的抨击，其中就包括国防情报局 (DIA)。DIA 相信，卫星数据支持核爆炸的猜测。
人们开始怀疑，“瑞纳小组”是否受到了政治压力。时任美国国务院情报与研究局 (INR) 核科学部门负责人的鲍勃·加卢奇回忆了他当时的担忧：“这个 (小组) 可能会受到政治影响。”其目的是为了掩盖另一个结论：这是一场核试验，而罪魁祸首是南非或者以色列。
不管瑞纳的小组成员可能有什么动机，他们实际上是在为美国政府提供一个政治掩护，让政府说，“我们不必处理是以色列还是南非犯下了这一行为，因为这都是模棱两可的。”
卡特日记
2010年，美国前总统吉米·卡特发表了他的《白宫日记》。日记里披露，到1980年2月27日——与白宫瑞纳小组一个月前发布的初步机密调查结果形成鲜明对比——卡特总统相信这是一次核试验，而试验者是以色列。他写道：
“我们的科学家越来越相信，以色列人确实在南非南端附近的海洋进行了一次核试验爆炸。”
卡特的观点可能是基于NRL的初步报告。2016年，卡特的国家安全顾问、已故的兹比格涅夫·布热津斯基在接受卡特传记作者凯·伯德采访时，也表达了类似的观点。
美国前总统吉米·卡特
副美国国家安全顾问大卫·亚伦等人指出，最初，官员们把船帆座得到的信号视为一个核事件，要么是南非的试验，要么是以色列的试验，或者可能是两国之间的合作。他回忆说：
“在船帆座初步报告的第二天召开的国家安全委员会特别协调委员会上，人们普遍认为发生了核试验，而南非是罪魁祸首，但 (很少) 谈论以色列。所有人都同意，我们需要确认这是一次核试验，并确定谁对此负责。”
这些记忆与吉米·卡特总统1979年9月22日的日记非常吻合，日记于2010年公开。在日记中，卡特总统说道：
“有迹象表明南非地区发生了核爆炸——要么是南非，要么是以色列在海上使用了一艘船，要么什么都没有。”
这在当时，曾引发了关于南非是否有足够的裂变材料进行核试验的内部讨论。
以色列、南非
根据卡特国家安全委员会的高级成员杰西卡·马修斯透露，就在卡特总统上任后不久，他要求国家安全委员会为他进行一项秘密调查，以查明以色列是否从位于宾夕法尼亚州阿波罗的NUMEC工厂获得了100-200公斤高浓缩铀 (武器级) 铀。
这家私人公司的所有者扎尔曼·夏皮罗博士是以色列的支持者。卡特的要求涉及一系列调查，即NUMEC是否在20世纪60年代中期向以色列转移了大量高浓缩铀。这项秘密调查持续了数年，马修斯从中得到了一些非常明确的结论：以色列的确从这家工厂获取了高浓缩铀。
而另一个被怀疑者南非实际上没有足够的材料来制造他们为卡拉哈里试验场设计的装置，这些装置是南非在1979年9月唯一可用于试验的装置。但不排除南非协助以色列进行了这次试验。到目前为止，以色列或南非没有任何可确认和可信的官方消息来源，承认或证实船帆座事件。
1980年，前哥伦比亚广播公司广播记者丹·拉维夫曾声称，船帆座事件确实是以色列与南非合作的一次核试验，这是根据他从一位不愿透露姓名的以色列高级政治人士那里得到的消息。然而他的报道当时被驳回了，拉维夫也因为从罗马传送了他的报道而受到了处罚，他失去了以色列政府记者证。
另一个可能的证据来自于一位到访麻省理工学院的以色列学者，文件中没有提到此人的名字，但后来确认他是一名高级导弹工程师，名叫安塞尔姆·亚龙。他曾经在不经意间称船帆座事件以色列的核试验。
以色列核设施
与此同时，南非历史学家安娜-马特·范维克教授也声称，一些消息来源称这次事件与南非-以色列海军合作有关，涉及在爱德华王子群岛附近进行核试验。
当然，所有这些道听途说的说法的问题是很难证实它们。但以色列和南非政府都对此事保持着官方的沉默的态度，似乎也印证了这些传闻。以色列长期以来对其所有与核有关的活动保持高度保密的政策，而南非也在很早之前就放弃了核武器计划，一直不承认过去曾与以色列进行过核合作。
几十年来，1979年的船帆座事件一直被视为核时代未解之谜。这是一个历史事件，需要长期努力，以寻求解密的关键文件的事件和随之而来的争议。目前，公众的辩论仍然开放，缺乏“确凿的证据”，尽管新的信息和科学分析已经出现，支持船帆座数据来自一项测试的观点。然而，对这个事件的许多——可能是大部分——相关文件仍然是机密的。