1922年，《科学美国人》宣布了一项高风险的国际竞赛：寻找鬼魂存在的科学证据。这项竞赛将为获胜者提供5,000美元的奖金。这使当时的顶尖科学家与广受欢迎的灵媒展开竞争。
唯心主义盛行的年代
举办这样的比赛并不是《科学美国人》这本杂志的兴趣，毕竟这还是一本严肃的科学期刊，尽管它有时会刊登一些面向大众的科普文章。这个比赛是那个时代的产物。
当时一战刚刚结束，美国和欧洲的人们还沉浸在失去亲人的悲伤中，再加上1918年的大流感带来的痛苦，唯心主义和宿命论成为很多人的精神寄托。人们开始借助灵媒与去世的亲人朋友交流，而商店里也陈列着各种通灵板以供人们在家里自己通灵。
正如作家大卫·贾赫尔所说的：“有这样的绝望，这是集体的向往，想知道死后是否还存在。”他的著作《石灰街女巫》真实的记录了这一时期的西方世界。
而与唯心主义对超自然的迷恋并行的是，那时期人类迎来了一系列科学上的突破和技术创新。电力和无线电的出现使以前无法想象的一些事情成为可能：即时照明和远距离声音传输。贾赫尔说：“当时的科学技术对人们来说似乎都是不可思议的。” 科学与超自然同时在创造着奇迹。因此，这种跨越式的交流就诞生了。
商用电灯泡的展示
柯南·道尔与哈里·胡迪尼
这场比赛还加剧了两个著名朋友之间的争执：著名的魔术师和逃生艺术家哈里·胡迪尼和夏洛克·福尔摩斯的创作者亚瑟·柯南·道尔。
柯南·道尔是一位训练有素的医生，然而当时，他已成为大西洋两岸最引人注目的唯心主义拥护者之一，并坚信已经能够与去世的儿子进行交流。他甚至在1920年代初访问了美国，就通灵这个主题进行了演讲。
柯南·道尔（左）与哈里·胡迪尼（右）
而善于揭穿灵媒的一个著名人物是哈里·胡迪尼。这位出生于匈牙利的美国魔术师和特技演员，以耸人听闻的脱逃表演而闻名。作为美国魔术师协会的主席，他热衷于维护专业标准，揭露骗子艺术家以及灵媒们的把戏。
魔术师和医生曾短暂地成为朋友，但后来柯南·道尔试图安排哈里·胡迪尼通过媒介从他死去的母亲那里收到消息。一向不相信通灵的哈里·胡迪尼认为此举是一种诡计，他对柯南·道尔感到不满，并谴责灵媒的工作是在欺骗。
大赛的举办
在那个时期《科学美国人》经常将唯心论，特别是唯灵论作为科学的兴趣报道。许多受人尊敬的科学家，包括著名的物理学家奥利弗·洛奇都是这些理论的捍卫者。在美国期间，柯南·道尔曾与《科学美国人》的出版商奥森·蒙恩联系，并建议该杂志不应该对唯心主义的工作进行持续的辩论，而应对此采取一个确认的立场。蒙恩同意了。
奥森·蒙恩
蒙恩和杂志的编辑认为，确定立场的最佳方法是举行一个比赛，这就是“寻找鬼魂”大赛。这个比赛由两名科学家，两名心理专家和持怀疑态度的哈里·胡迪尼组成裁判委员会，对参赛选手进行评审。比赛承诺使用最新的科学工具，将一劳永逸地确定是否存在通往精神世界的渠道。
该杂志解释说，这些工具包括“感应线圈，检流计，验电器等，其中一些用于在产生现象时测试介质的电气状况，其他用于证明物质是否存在”。
初赛的尴尬
初赛是在该杂志的图书馆中进行的心理测试。但比赛进行得异常艰难，进度缓慢。科南·道尔以及一些最受尊敬的灵媒都拒绝参加公开比赛。而那些参加比赛的选手很快被评委判定为骗子。“我一生中从未见过如此尴尬的工作。”哈里·胡迪尼在一场初赛后指出。
米娜·克兰登
就这样，初赛在各种真真假假的幻象间持续了一年多的时间。这时，波士顿的一家媒体传出一条消息：当地有一个从不收费的灵媒，而且她似乎也没有任何动机。这个灵媒叫米娜·克兰登，她的丈夫是一位受人尊敬的外科医生。和大赛组委会遇到的其他灵媒不同，米娜·克兰登非常讨厌宣传，因此她也得到了一个外号：马格莉。
《科学美国人》立即派出一名编辑和一些大赛的裁判前往波士顿对克兰登进行初步访问。在那里，克兰登召唤了去世的兄弟，钟声在黑暗中响起，这个灵魂的声音与现场的人们进行交流。
米娜·克兰登与哈里·胡迪尼
但是克兰登无法说服胡迪尼，后者认为这就是个骗局。《科学美国人》的裁判委员会在观察了近100秒钟之后最终得出了相同的结论。1925年，杂志宣布：“《科学美国人》心理调查委员会对马格莉的调查已经结束。”
没有结果的大赛
1941年，《科学美国人》将大赛的奖金提高到15000美元，但似乎仍没有人能提供鬼魂存在的有说服力的证据，也没有人能完全证明鬼魂不存在。该杂志在1942年的一篇文章中含糊地说：“希望能永久解决这个问题的想法也许太过分了。”