17年前在智利阿塔卡马沙漠发现了一具木乃伊。这具木乃伊骨架看起来似乎非常奇特，和你见过的任何人类木乃伊都不一样。
它只有6英寸高，但骨骼发育却与一个6至8岁的儿童相符；它的头骨长而且有棱角；眼窝是倾斜的；它只有10对肋骨而不是正常的12对。所有这些特征让这具被命名为Ata的木乃伊变得十分神秘。
人们开始了各种猜测：这或许是一种此前从未被发现的灵长类动物，或许Ata来自外星。
Ata一时间成为科学家、考古学家以及UFO爱好者的热门话题。它频繁出现在各种媒体上，还拍摄了一部纪录片《天狼星人》。很多不明飞行物研究者试图找出Ata的外星起源。
而在2018年，一项对Ata的基因组分析研究成果证明：Ata是人类，女性，并患有多种骨骼疾病。
发现Ata
2003年，人们在智利阿塔卡马沙漠的一个名为La Noria的废弃矿业小镇上发现了Ata。西班牙商人拉蒙·纳维亚-奥索里奥买下了这个木乃伊，并于2012年让著名的史蒂文·格里尔用X光和CT成像技术分析了它的骨骼。格里尔是“披露项目”的创始人，他常年致力于披露有关UFO、外星智能以及先进能源和推进系统的机密信息。
La Noria
尽管Ata只有一个人类的胎儿那么大，但是这些CT和X光图像显示，它的骨骼发育和一个六至八岁岁的儿童一样成熟。起初，人们认为这具木乃伊很古老，但2012年进行的初步分析证明，Ata只有大约40年的历史。这意味着它的DNA仍然是完整的，可以被提取用于研究。
X-光与CT成像
加里·诺兰
围绕Ata的广泛猜测引起了坦福大学的免疫学家加里·诺兰的注意。诺兰在一封电子邮件中写道：“我是通过一个朋友得知这个消息的，他对整个地外生命领域都很感兴趣。”“他告诉我一部纪录片（《天狼星人》）即将上映，片中介绍了‘阿塔卡马类人’。”
坦福大学的免疫学家加里·诺兰
因为当时很多人认为Ata是一具外星人的木乃伊，这更让诺兰对它产生了兴趣。他决定联系纪录片的导演，告诉他们有可能对标本的DNA进行测序，如果它有地球上的DNA的话。诺兰猜测这个非同寻常的标本可能是一种以前未被发现的灵长类物种，也可能是某种人类畸形，或者完全是别的什么东西。
但诺兰说，他和他的同事们从未相信这是个外星人。
随后诺兰和他的同事们签署了保密协议，而木乃伊所有者也同意最后公布诺兰的发现，即使最终结果表明Ata的DNA是人类的。很快诺兰的研究团队拿到了Ata的肋骨骨髓样本，并开始对Ata的DNA进行了测序。
Ata的真面目
DNA测序的结果表明：Ata的遗传物质来自人类，而不是外星人。在一开始，研究小组发现样本中有8%的DNA与人类的不匹配。研究人员确定这是由于样本退化造成的。在改进分析方法后，DNA的相似度达到了98%。如果考虑到骨骼暴露的程度和样本的年代，这足可以证明Ata就是人类。
诺兰说：“一旦我们了解到它是人类，下一步就是弄清楚它是如何变成这样的。”毕竟Ata的尺寸与她极不寻常的外表还需要解释。
诺兰与斯坦福大学的基因研究人员以及加州大学旧金山分校的计算生物学家阿图尔·巴特的团队一起分析了Ata的基因组。根据他们的研究，Ata的七个基因都发生了突变，而这些基因都与人类的生长有关。这些疾病一起造成了骨骼和肌肉的畸形，如脊柱侧弯和骨骼发育不良，即侏儒症。
根据分析，Ata是一名人类女性，可能是胎儿。虽然最初的年代测定对骨骼的年龄判断为六到八岁年之间，但研究人员发现，这些遗骸有一种罕见的骨骼老化疾病，使它们看起来比它们的主人更老。
巴特在一封电子邮件中写道：“许多基因都发生了突变，包括与胶原蛋白、关节、肋骨和动脉有关的基因。”“我们知道这些基因与人类发育过程有关，但我们仍在研究DNA中所有其他基因的作用。”
与早产儿的大小比较
奇异的基因突变
尽管已知基因中的某些突变会导致骨骼疾病，但其中一些突变之前并不与生长或发育障碍有关。基因突变的组合似乎解释了Ata的外观，但让科学家感到惊讶的是同一样本中出现的突变数量。
“这很罕见，”巴特说。“据我们所知，以前没有人能解释病人的所有这些症状，DNA的变化或突变反映了这一点。”但是是什么导致了这么多的突变呢？
“很多时候，遗传疾病是由携带基因的父母遗传的，”巴特说。“在这种情况下，这些突变是如此罕见，其中一些我们从未见过，所以很难想象有这种病患存在。我们推测，Ata或其父母成长的环境可能起了一定的作用。这个标本是在一个小镇上发现的，那里有废弃的硝酸盐矿，暴露在硝酸盐中可能导致了基因突变。但这只是猜测。”
Ata对医学的帮助
或许Ata的真实身份让很多人失望，她是人类而不是外星人。但就科学家而言，这却是一个宝贵的病例。巴特希望这项研究中使用的技术和工具，能够帮助类似疾病患者得到更快的诊断，并能够找到导致疾病的突变基因以及治疗方法。
“现在许多儿童医院的病人都患有不寻常的综合症，包括那些以前从未描述过的。”巴特说。“DNA测序现在经常用来帮助我们解决这些‘未诊断的疾病’。但很多时候，我们更倾向于寻找单一的基因突变。”
“这个病例（Ata）让我明白，有时候在解释一个特别难以解释的病人时，可能存在不止一个基因突变。我们不应该在发现第一个相关突变时就停止搜索。事实上，可能还有很多其它基因也参与到其中。”
史蒂文·格里尔
当然，那些相信Ata是外星生物的人不会改变他们的想法。当这项历时五年的研究结果在《基因组研究》杂志上发表后，格里尔表示：“我们不知道它是什么，但它肯定不是一个畸形的人。”