在西方人的想象中，古代洞穴壁画往往会让人联想到法国的拉斯科洞穴。拉斯科洞穴位于法国西南部，以对人类和动物极其详细的描绘而闻名。然而，拉斯科的绘画只有一万七千年的历史。
而现在的一个发现表明，已知最古老的具象艺术，或不仅仅是抽象的意象，出现在东南亚。据本周三发表在《科学进展》杂志上的一项研究表明，目前在印度尼西亚的一个洞穴中发现的一幅猪的壁画创下了世界上最早的形象艺术的新纪录——它至少有4.55万年的历史。
4.55万年前的岩画
“我们强调，这只是最低年龄，”合著者，澳大利亚格里菲斯大学考古科学教授马克西姆·奥伯特说。“该地区的岩石艺术很可能具有6万至6.5万年的历史。我们需要更多样品。”
这幅画作是在印尼婆罗洲东部的苏拉威西岛发现的，这里是岩石艺术的宝库。自从70年前研究人员开始在那里工作以来，他们已经确认了大约300个含有图像的洞穴。2019年末，奥伯特和他的同事确定苏拉威西的一幅洞穴画描绘了至少4.39万年前的狩猎场景，这是当时该地区已知的最古老的绘画。
苏拉威西岛洞穴
要确定古代艺术的创作时间通常是一项挑战。但是苏拉威西岛洞穴的石灰石组成使得确定壁画的年代更加容易。多孔的石灰石可以通过流水沉淀而形成了矿床，比如钟乳石和石笋。但少量的沉积物也可以堆积在洞穴墙壁上，包括包含艺术品的部分。
通过测量在古代艺术顶部的矿藏中的铀和钍（铀衰变时形成）的比例。科学家们可以计算自其沉积以来经过的最短时间。
这幅画作包括三到四头苏拉威西疣猪和一幅人类手的轮廓，这是由博士生、该研究的合作者巴斯兰·布尔汉在一个只有步行才能到达的孤立山谷中发现的。在采取了一系列预防措施确保采集到的样本未被破坏后，研究者们计算出这些图像至少是在4万5500年前创作的。
“这是一项重要的发现，”犹他大学人类学荣誉退休教授詹姆斯·奥康奈尔说，尽管他没有参与这项研究。“结果与之前报道的苏拉威西岛的发现相呼应，并延长了时间范围。”
“没人知道苏拉威西人是何时发展成为解剖学意义上的现代人的，因此这一新发现也意义重大。它提供了人们在几万年前存在于该地区的证据。”澳大利亚麦格理大学地球年代学家兼第四纪科学家基拉·韦斯塔威说道，“通常从沉积部分挖出的石器和化石提供了现代人类的最古老证据，而岩石艺术的年代确定会滞后。” “这是唯一一个艺术是最古老的证据的国家。”
韦斯塔威补充说，对苏拉威西疣猪的描绘暗示了这些动物对古代人类很重要。“这项研究，结合在过去几年中所做的工作，极大地有助于提高我们对该地区现代人类的理解。”
3.2万年前的苏拉威西疣猪岩画
没有参与这项研究的英国杜伦大学旧石器时代考古学家保罗·派提特也表示，虽然艺术本身令人印象深刻，但作者的科学研究方法“确实让我对他们发表的内容的可靠性有所保留”。具体来说，他认为最小年龄只是一个最低限度，不能确定地用来宣称发现了“世界上最古老的形象艺术”。他还说，鉴于该地区缺乏解剖学意义上的现代人类化石，科学家不能排除这些作品是由另一个人类物种创作的可能性。
“在我们开始重写史前史之前，我们确实需要看到在一些日期和与之相关的夸张的基础上，少一些仓促的发表，多一些整合的严谨，”派提特说。
奥伯特说，他和他的同事明白这些是最小值。“世界上可能还有更古老的遗址。我们还没有发现，”他说。“但我们必须考虑这样一个事实，即根据我们目前掌握的证据，这是最古老的岩石艺术的最低年龄。”