960年，赵匡胤建立了宋朝，史称“北宋”。北宋初期，继承了五代的传统，将开封设为全国的首都。北宋也继承了五代的四京制度，以宋州（商丘）为南京，以大名为北京，以洛阳为西京，那开封自然也就是东京。
但北宋建立初，赵匡胤并不想定都于此，他认为定都长安是上策，定都洛阳为中策，定都开封是下策。他说：“据山河之胜而去冗兵，循周汉故事，以安天下”。976年，赵匡胤带领群臣“西幸”洛阳，“尝有迁都之意”。这时候，朝廷之中就出现了迁都的争议。最终赵匡胤还是在其弟赵匡义的劝说下放弃了迁都计划。
对于一个王朝来说，迁都绝非儿戏，必须要经过慎重的考虑。最初赵匡胤迁都的决心是非常坚决的，他认为汉唐之所以强盛，和定都关中有很大的关系。但是赵匡义却对当前的形势变化做了很多的分析，最终说服了赵匡胤。赵匡义虽然在军事能力不及其兄，但是在迁都这个问题上还是分析得非常透彻的。
在五代之中，除了后唐之外，其他的四代都定都于开封，这绝非是偶然，这是历史的选择。五代的局势是从唐朝后期留下来的，要分析此现象，就必须要分析唐宋时期的经济格局变化。
在西周和秦汉时期，关中就是当时的经济重心。当时的气候比现在湿润温和，北方降雨较多，从渭河平原到河西走廊都是沃野千里、水草丰美之地，从黄土高坡到祁连山都是森林密布、绿意盎然。这种环境下，西北的农业发展非常好。加上郑国渠等水利工程的修建，关中成为了“天府之国”。
商业上，关中地区是丝绸之路的最大枢纽，沟通着西域和内地，是亚欧贸易的中转站，地位非常重要。司马迁在《货殖列传》中写道：“故关中之地，于天下三分之一，而人众不过什三；然量其富，什居其六”。
从东汉，气候变冷，西北荒漠化逐渐严重，西北的农业区大量萎缩，于是出现了“关中戎狄居半”的情况。中国的经济重心开始转移到了华北平原，于是洛阳就成为了东汉、曹魏、西晋、北魏的首都，地位非常重要。在北朝后期，占据华北平原的北齐经济实力最强，其人口就达到了2000万以上。
隋唐延续了北周，定都于长安，但是定都长安的弊端在隋唐也很快暴露了出来。首先，长安偏居西北，交通运输不便；其次，关中地区由于自然环境破坏，其粮食已经无法实现自古；第三，东北方向边防压力增强，定都长安则难以应对这种局面。为了解决这个问题，隋朝在洛阳营造了东都，并开凿大运河，以洛阳作为经济重心，并将全国大量的粮食储备在洛阳附近。
唐朝时期，同样以洛阳为东都。一旦遇到饥荒，唐朝皇帝必然就迁到洛阳办公。到了唐朝后期，形势再一次发生了改变。由于“安史之乱”爆发，华北平原的经济遭遇了前所未有的破坏，而南方却稳定发展，扬州一带成为了经济重心。后期的唐朝在粮食、财政上就依赖于江南的供养。如此，维系南北经济联系的运河也就成为了国家的经济命脉。
然而，唐后期的华北平原分布着大量的藩镇，他们拥兵自重，割据一方，时时刻刻对唐朝的经济命脉形成威胁。如何解决这个问题呢？那就干脆直接迁都于运河之上，自己控制运河。唐朝灭亡后，朱温定都于开封，也就是开始了王朝直接控制运河生命线的历史。此后的后晋、后汉、后周也延续了此政策。
为什么要选择开封呢？开封位于华北平原的中心位置，处于运河和黄河的交汇处，自古以来就是北方的水运重心。战国时期，就开凿了“鸿沟”，沟通了黄河和淮河水系，使得开封成为了北方交通中心。魏国为了称霸中原，就选择了迁都开封，当时被称为“大梁”。京杭运河开通后，开封北连幽州，南通江南，便利全国的物资调配。
由于交通位置十分重要，开封的经济在五代迅速崛起，成为当时全国最大的城市。北宋初期，开封的人口已经达到了50万。开封的商业、手工业都十分发达。相反，当时的长安、洛阳却十分的凋敝，大臣李符用“京邑凋敝”、“宫阙不完”、“郊庙未修”、“百官不备”、“畿内民困”、“军食不充”、“壁垒未设”等评价当时的洛阳。
北宋建立后，赵匡义认为定都开封可以控制天下财政，“惩唐季五代藩镇之祸，蓄兵京师，以成强干弱枝之势”，这是符合北宋的治国理念的。参知政事张洎就曾指出“汴水横亘中国，首承大河，漕引江湖，利尽南海，半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此路而进”。在这样的情况下，赵匡胤如果坚持定都长安，那就难以用中央禁军控制生命线，也就是无法掌控天下财政，为藩镇割据埋下隐患。
北宋开封的运河网络
再来谈谈军事上的因素。过去人们总是认为长安位于关中之内，是四塞之国，“独以一面制诸侯”。然而，这种良好的军事格局只存在于战国时代。到了西汉时期，匈奴崛起，游牧民族可以从河套平原长驱直入关中地区，使得关中北方门户大开。到了东汉时期，甘青一带的羌族崛起，使得关中腹背受敌。到唐朝更加严重，强大的吐蕃王朝崛起，使得长安直接受到了吐蕃大军的威胁，过去那种四塞之国的地缘优势早已荡然无存。
北宋初期，西北夏州割据一方，直接威胁着关中；吐蕃虽然分裂，但是其分散的势力依然在侵扰西北；陆上丝绸之路被喀喇汗王朝、西州回鹘、夏州等控制，长安的交通价值也丧失了。在这样的情况，北宋如果定都于长安，那就同时受到吐蕃、西夏、辽国的威胁，并无法控制全国的财政，难以调动粮草，这是十分危险的，等于将首都直接置于游牧民族的铁骑之下。
西夏的存在，对关中造成严重威胁
洛阳比长安情况稍微好一点，但是洛阳的地位也是依附于关中而存在的。在宋朝之前，政治重心一般放在长安，为了控制华北的财政，于是在洛阳设置东都，作为华北向关中运送物资的枢纽。然而关中衰落后，洛阳的经济战略价值也就是迅速下降，洛阳也就从之前全国一等一的大都市，沦为二流，甚至三流城市。
北宋时期，全国防务压力最大的地方是河北，这里直接被辽国威胁。辽国骑兵可以从华北平原长驱直入，如果定都长安则鞭长莫及。定都开封，可以将中央禁军大量驻扎于河北，形成了一道道的防线，同时也能够巩固京师，削弱地方。一旦发生战争，北宋可以通过运河迅速向前线调配物资，免劳师远征之苦。而山东、河南、江淮、江南就成为了广阔的经济腹地，有利于调动全国之力来对抗辽国。不过由于北宋未能控制燕云十六州，这也使得辽金铁骑可以长驱直入中原。在赵匡胤定都之时，他对收复燕云十六州还是非常有信心的，哪知后人无法继承其事业。
因此，北宋定都于开封，是顺应了历史发展的趋势，适应了中国经济重心南移和西北局势恶化的新变化。从五代到宋朝，开封担任首都近200年。金国灭北宋后，开封开始失去了成为首都的资格。不过在金国末期，也迁都了开封。朱元璋建立明朝后，也曾考察过开封，最终放弃了。北宋之后，游牧王朝建立起来，位于游牧文明和农耕文明过渡地区的燕京就成为了最佳选择。从长安到洛阳，再到开封，最后到北京，几千年都城变迁历史，都反映了中国历史大背景的变迁。
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