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大家知道，佛教起源于受印度文化影响的尼泊尔地区，之后在公元前4世纪到2世纪的印度孔雀王朝时期，佛教因为受到其国王阿育王的大力扶持，成为了孔雀王朝的国教，也因此传播到了中亚地区，最终又通过中亚传播到了包括中国在内的东亚。但在佛教的发源地南亚次大陆，佛教却在不久之后出现了明显衰落，甚至一度绝迹，那么到底是什么导致了这种衰落呢？
中国取经僧人的记录
目前主流观点认为，佛教是在王莽所建立的新朝时期从中亚传入中原的。但直到两晋和南北朝时期，佛教在中原才逐渐普及。南北朝时期北方出现了保存至今的一些著名石窟，而南朝则出现了被称为“皇帝菩萨”，为了推广佛教连皇帝都不做了的梁武帝。而当时佛教在中国的蓬勃发展催生了许多前往印度取经的中国僧人，其中既有来自北朝的宋云和慧生，也有来自南朝的法显等人。而这种前往印度取经的热潮一直到唐朝都很流行，比如大家非常熟悉的玄奘和在武则天时期到了印度的义净。
后人所画法显造访阿育王宫殿遗址场景
而这些和尚除了从印度带回佛教经典，并将其翻译成汉文之外，还基本都把自己前往印度取经的历程写成了游记，比如大家最熟悉的《大唐西域记》，此外还有宋云所著的《魏国以西十一国事》以及法显所写的《佛国记》等。而在这些记载中，几乎都记载了当时南亚次大陆西北部的佛教团体僧伽出现明显衰落。而这种衰落，在很大程度上则是外敌入侵的结果。因为在公元6世纪，印度西北部受到了被称为“白匈奴”或者“匈奴”的中亚一霸嚈哒（yè
dá）人的入侵，当地的佛教受到沉重打击。比如玄奘就曾记载印度西北部的许多寺庙被“匈奴”夷为平地。当时，嚈哒国王密希拉古拉曾在其统治区域严厉打击佛教，导致佛教在印度西北部地区显著衰落。
印度教兴起的冲击
但嚈哒人的入侵并没有对佛教在印度的地位产生根本的影响，因为在当时，统治印度中部的笈多王朝仍然支持佛教的发展，后来玄奘曾经造访的印度佛学中心那烂陀寺就是兴建于这一时期，最高峰时期仅仅这一座寺庙就有上万僧人学习佛法。
印度佛教圣地佛陀伽倻
但也是在这一时期，古婆罗门教经过改良之后，形成了比较接近现代印度教的新宗教，在南亚次大陆也逐渐兴起，在笈多王朝也得到了相当程度的官方支持，佛教在印度的流行趋势受到很大遏制。而在公元650年笈多王朝灭亡之后，佛教在印度各地的割据王朝在与印度教的竞争逐渐落了下风。而佛教竞争不过印度教主要原因有几点，首先是印度教更愿意与各个割据政权的当权者合作，而且因为婆罗门和刹帝利阶层人数众多，有能力为不同的割据政权输出帮助其进行统治的官员。此外，印度教的上流阶层在当时在社会、法律和治国等方面已经有了一整套比较成熟的理念，在与统治者合作方面相对来说持有比较现实的态度。而当时佛教的根本教义则仍然建立在僧人“出世”修行的基础上，通常布道时对统治者会持更为负面的态度。而且佛教禁杀生，拒不认可在当时的乱世中具有重要作用的武士阶层的价值。
而在这些因素的综合作用下，越来越多的割据政权不再支持佛教寺院，转而支持印度教，导致许多佛寺逐渐失去了之前拥有的大量土地，而这些土地正是此前佛教寺庙的主要经济来源，佛教在经济上的困境越来越明显。同时，类似那烂陀寺的大型寺庙虽然对佛学研究助益很多，但却相对来说远离普通人的生活，这也导致佛教在印度与普通人之间的距离越来越远，其群众基础越来越差。而印度教和佛教之间实力差距越来越大也导致印度开始逐渐出现了信奉印度教，对佛教持强烈敌视态度的政权。比如玄奘的记载里就曾提到一个信仰印度教湿婆派的国王设赏伽大规模摧毁佛像的事件。而在公元8世纪到9世纪，一些占据了绝对优势的印度教徒也开始主动摧毁佛寺。
反映佛教和印度教融合的塑像，这个塑像是释迦牟尼佛，但当时它却被雕塑成了印度教毗湿奴的形像
此外，佛教本身在起源时就基于印度古婆罗门教的世界观，因此在某些教义方面，其实和当时的印度教也存在类似的地方。而佛教后来发展出众多教派，其中有些教派的教义和改良后的印度教其实是比较接近的，有些时候当时普通的老百姓是根本分不清楚它们之间到底有什么差别的。因此在印度教兴起之后，一些印度教教派和佛教教派之间也发生了融合，一些佛教教派被重新整合进了印度教之中，而这也加速了佛教在印度的衰落。
伊斯兰征服给印度佛教送终
而在佛教已经衰落的情况下，最终给印度佛教判了死刑的是后来伊斯兰教对印度的征服。从公元986年开始，信仰伊斯兰教的突厥人开始从阿富汗向印度西北部发起进攻，在公元11世纪又进入了印度北部。而伊斯兰教是属于中东一神宗教，其教义严禁崇拜偶像，因此在被伊斯兰教征服的区域，佛寺基本立即会被完全摧毁，许多佛教僧侣也会遭到屠杀。
不过其实伊斯兰教的这种态度也不是仅仅针对佛教，其实他们对印度教也是同样的态度。比如根据一些记载，佛教圣地那烂陀在被摧毁时，因为那烂陀寺周边有高墙，所以其实将其摧毁的伊斯兰教军队并不知道它是佛教寺院，而是以为它是一个当地印度教的堡垒。而在攻破那烂陀寺之后，伊斯兰教军队将在其中的佛教僧侣全部屠杀，但却以为杀的是印度教的婆罗门。
后人所画的伊斯兰教征服者屠杀佛教僧侣的场景
但伊斯兰征服最终的结果却是印度教生存了下来，而佛教却基本消失了。印度并没有成为一个伊斯兰教国家，相反却是印度教填补了佛教消失之后的空白。至于其原因，有些学者认为这跟印度教和佛教不同的组织形式有很大关系。因为佛教有非常明显的特定僧侣阶层，即一个人必需出家受戒之后才能成为僧侣，而只有僧侣才能真正推动佛教的传播。所以在僧侣阶层被屠杀或者为了逃避屠杀而逃亡之后，这些地区的佛教就成了无源之水，所以很快就消失了。但印度教里是整个婆罗门阶层都可以成为教士，所以它的教士阶层和普通信众的分离并不是那么泾渭分明，而征服者军队却不可能把所有婆罗门都给屠杀了，所以印度教生存了下来。
无论怎样，在公元12世纪之后，佛教在印度就基本消失了。不过在同样处于印度文化圈内的斯里兰卡，佛教却仍然是主流宗教。在公元1891年，来自斯里兰卡的佛教活动家达摩波罗来到印度，发起了佛教复兴运动，佛教在印度开始复兴。而在1950年代，贱民出身的印度宪法委员会主席阿姆倍伽尔又在印度发起了“贱民佛教徒运动”，佛教在印度重新又有了相当规模的信徒，根据统计，目前印度佛教徒数字又达到了900多万。（图片来自网络，侵权告知删除）
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