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中国历史上最有希望统一天下最终却功亏一篑的君主是谁？说到这个话题，最先映入桃花石杂谈脑海中的就是南朝刘宋的开国君主刘裕了。刘裕在东晋末年进行的北伐，本来已经成功地攻陷了洛阳和长安，可以说距离统一中国只有一步之遥了，但却因为一系列原因，最终功亏一篑。
北伐的背景
大家知道东晋是西晋灭亡之后司马氏皇族在江南所建立的政权。而东晋建立之后，其实并没有完全放弃北伐收复中原的企图。所以在东晋存在的103年时间内，先后曾由祖逖、庾亮、殷浩、桓温等人发动过北伐，虽然也都取得了一定进展，但最后都告失败，当时的中原地区仍然由各个少数民族所建立的政权主导。
（东晋末年的中国形势）
不过到东晋末年，其大将刘裕帮助东晋朝廷镇压了孙恩卢循之乱和桓玄之乱，在东晋朝廷渐渐掌握了大权，并有了取代司马氏自立为天子的念头。但要取代司马氏自立，则必需在朝堂内竖立起绝对的权威，不然后患总会很多。因此刘裕就打起了北伐建功立业的主意。
（南燕位于今天的山东半岛上，在当时的北方政权里是最为弱小的）
而也正好在此之前不久，北方地区的政治局面也出现了利于其北伐的变化。当时中国北方的主要政权有三个，即拓跋鲜卑的北魏、羌人的后秦和慕容鲜卑的后燕。但在公元397年，占据了华北平原地区的后燕所占领的中山地区被当时领土还只有幽云一带的北魏所攻取，后燕领土被拦腰切断，一分为二，而和东晋接壤的变成了只拥有山东地区，实力要弱的多的南燕。到公元405年，南燕又爆发内乱，大臣慕容法等人因被当时的皇帝慕容超所猜忌，因此密谋造反，却被慕容超识破，最终被镇压。南燕国力再遭沉重打击。而刘裕则看准了这个时机，在公元409年开始了灭亡南燕的北伐。
两次北伐，功亏一篑
刘裕的第一次北伐进行地非常顺利。东晋军进入南燕境内之后，在今天山东境内的临朐以南与南燕军会战。但在战役过程中，刘裕却派兵绕道敌后，偷袭临朐城得手。而前往临朐南救援的南燕军又被东晋军大败，南燕皇帝慕容超最后退守广固城，但已无力回天，最终广固城在公元410年正月被晋军攻破，南燕灭亡，山东之地尽归东晋所有。
（后来建立了刘宋的东晋大将刘裕）
而在第一次北伐结束6年之后，北方另一个政权后秦的高祖姚兴去世，其子姚泓即位后却镇不住各路诸侯，后秦境内多族势力先后反叛。而刘裕看准时机，再次发兵北伐。晋军兵分五路，全线推进，次年正月其中的四路大军已在洛阳附近会师。秦主姚泓急派一万余人增援洛阳，但其援军未到，洛阳就已经被晋军攻破。
之后晋军继续向长安挺进，连战连捷，七月占领潼关，八月攻破长安，后秦皇帝姚泓投降，后秦灭亡。可以说此时，中原最重要的两座古都都已被东晋收复，中原两个主要的政权南燕和后秦都已被东晋灭亡，而北魏此时却还没有进入中原核心区域，刘裕所主导的北伐距离统一中国已经非常接近了。
但在此时的一个变故，却使刘裕北伐的胜利势头逆转，最终全面崩溃。前面已经说过，刘裕的北伐，最根本的目的其实不是要统一中国，而是为自己取代司马氏自立确立政治威信，奠定政治基础。因此东晋朝廷的政局对于刘裕来说始终是高于统一中国的。而刘裕北伐时，将自己的亲信刘穆之留守建康，确保自己不在时朝廷政局稳定。但刘穆之却在此时突然死了，而如果此时建康无人主持朝政，可能司马氏皇族就会翻盘成功，刘裕北伐给自己积累的功绩也就成了无用功了。所以刘裕得报之后，立即返回了金陵，只留下自己的小儿子刘义真镇守长安，北伐到此也就基本结束了。
（北魏与刘宋的对峙标志着中国第一次南北朝的正式形成）
因为刘义真即管束不了部将，也不会用兵，所以之后的战局急转直下，其将领多次出现内讧，北魏军队则在此时抓住战机，开始向长安所在的关中地区猛攻。到公元418年11月，困守长安的晋军粮草接近断绝，刘义真率部撤退。但又因为携带了太多抢掠来的财宝和人口，导致行军速度缓慢，多次被魏军追上并大败，甚至后来连从东晋赶来增援的军队都被击溃，刘裕苦心经营多年的北府兵受到重创，后来甚至也无力再次发动北伐了。而刘裕的北伐，却为原本在中原边缘的游移的北魏王朝统一中国北方扫清了障碍，为北魏入主中原做了嫁衣。
不过刘裕的北伐虽然功亏一篑，但他及时返回建康却保证了自己对东晋政局的掌控。最终在公元420年7月，刘裕看到大局已定，正式废掉了自己立的傀儡晋恭帝，建立刘宋，成为宋武帝。所以虽然北伐表面上统一中国的目的没有达成，但助其代晋自立的政治目的却最终达成了。（图片来自网络，侵删）
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