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因为迟迟没能统一，德国在公元1871年之前始终没有海外殖民地。而一直到公元1878年左右，其铁血宰相俾斯麦都还公开反对海外殖民。但德国却还是很快改弦更张，开始大规模海外殖民，到1914年第一次世界大战爆发之前，德国就已经建起了排名世界第三的庞大殖民帝国。那么德国在这几十年里发生了怎样的转变？他们究竟都占领了哪些地区呢？
在公元1871年之前，世界上并不存在统一的德意志人国家。不过在西葡荷英法等国开启了殖民时代的时候，以德意志北部城市为主组成的汉萨同盟也曾几乎同步开展了相当程度的海外扩张行动。所以从很早开始，德国殖民者就曾涉足北美、非洲和大洋洲一些地区。
在公元1836年，北美德克萨斯地区从墨西哥独立之后，曾一度有相当数量的德意志人移居当地，试图在当地建立一个“新德意志”政权。但在公元1845年，德克萨斯被美国吞并，德意志人自知无力让美国把嘴里的肉再吐出来，只得放弃了新德意志殖民计划。
而在公元1859年前后，在德意志已经鹤立鸡群的普鲁士甚至还曾对我国台湾产生了野心。当时，普鲁士官员艾林波（Eulenburg）曾经率领一支舰队来到东亚，主要目的就是抢占我国台湾岛。但这支舰队抵达东亚之后发现自己的实力根本不可能抢得了中国台湾，所以转而与清政府签订了《中德通商条约》。
这些例子也都说明，当时德意志各城邦并非不想海外殖民，而确实是没有实力。因为同样原因，普鲁士甚至还曾至少两次拒绝过别国主动送给自己的殖民地。
在公元1864年，普鲁士在普丹战争中击败了丹麦后，割走了位于两国交界的石勒苏益格地区。而当时丹麦曾提出能否用丹麦位于美洲的丹属西印度群岛（今美属维尔京群岛）交换部分割让的领土，但这个提议被普鲁士一口回绝。
而在公元1870年，在普法战争中击败了法国之后，普鲁士割走了两国交界的阿尔萨斯-洛林地区。当时法国也曾想用位于今天越南南部殖民地交换阿尔萨斯-洛林，最终也遭到了普鲁士的拒绝。
而俾斯麦曾多次公开声称“我不是一个殖民者”，并曾公开罗列了一连串的理由反对海外殖民，比如建立和维持殖民地成本高昂，只会使少数商人获益，对本土贸易和工业助益有限，甚至是赔本买卖，而且德国当时无法确保牢固掌控海外殖民地等等。
当然，这其中只有最后一个才是真正的理由。而当时抢夺殖民地对宗主国利大于弊也是明摆着的，所以在统一之后，德国也很快开始以各种方式尝试建立海外殖民地。
公元1878年7月16日，德国军舰阿德里阿德涅号入侵太平洋岛国萨摩亚的乌波卢岛，建立了德国首个海外殖民地。虽然在一年之后，德国将此岛归还当地政权，但德国建立海外殖民帝国的序幕还是就此拉开。
从公元1884年开始，德国先后入侵了非洲的布隆迪、卢旺达、坦桑尼亚、纳米比亚、喀麦隆、加蓬、刚果、中非、乍得、尼日利亚、多哥和加纳等地区，还在太平洋的巴布亚新几内亚地区占领了多个岛屿，其海外殖民帝国初步成型。
但在此之后，俾斯麦害怕进一步扩张会引发英法的不满，所以很快又叫停了德国的海外扩张。在此后几年，他还曾主动把几块殖民地送给了英法两国，并和英法达成了一些互换殖民地的协议。而这也可以说是德国在当时海军实力不如英法的情况下一种现实的选择了。
而在稳定了和英法的关系之后，德国很快再次开始扩张其海外殖民地。公元1895年，德国强迫清政府同意其在我国的汉口和天津设立租界。两年之后，德国又以传教士被杀为借口，非法强租了我国青岛的胶州湾，并在山东其它地区攫取了开矿和修筑铁路的权力（但在这些地区均未能取得主权）。
公元1899年，德国又从西班牙购得了多个太平洋岛屿，同时开始从非洲沿海地带向非洲内陆展开扩张，并曾尝试在暹罗（泰国）建立殖民地。但在德国在暹罗的企图引发英国介入，最终泡汤。
而德国的入侵殖民也在多地引发了激烈反抗，当时在非洲的纳米比亚和坦桑尼亚境内都曾爆发了对德国殖民行动的起义，我国的义和团运动在一定程度上也与反对德国入侵殖民山东有关，而德国的后续镇压行动也导致大量当地民众死亡，其中1904年到1905年德国人在纳米比亚对当地人的屠杀甚至被一些人视为20世纪的第一场种族屠杀。
而在1911年，德国又企图以承认法属摩洛哥为条件，让法国把刚果殖民地全部转让给自己，但这一企图也没能全部成功，最终德国只得到了法属刚果西北部少部分领土，之后德国将其并入了自己的喀麦隆殖民地之中。
这样到1912年，德国殖民帝国的控制范围就达到了296万平方公里左右。成为了当时世界上仅次于英法的第三大殖民帝国。不过德国的殖民地确实都是英法等老牌殖民帝国挑剩下的，最终其完全吞并的殖民地里，只有位于非洲的多哥兰和位于大洋洲的萨摩亚实现了盈利。但即便如此，德国还是展现了对领土的贪婪，在一战之前维持了庞大的殖民帝国。
但一战的失败还是将德国的梦想完全打碎。在一战战败之后，德国所有的海外殖民地都被剥夺，德国成为与英法比肩的殖民大国企图最终成为南柯一梦，也为德国二战的再次失败打下了伏笔。（图片来自网络）
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