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无论是从《三国演义》里还是从历史课本里，相信很多朋友都知道发生在东汉末年的官渡之战。在官渡之战中，曹操击败袁绍，袁绍则在不久之后死去，华北地区的强弱逆转。但此后袁氏余部曾经与北方族群乌桓共同对抗曹操，导致曹操与乌桓之间爆发了直接的战争。而战争的结果是乌桓战败，并很快走向了消亡。那么乌桓究竟是个什么族群？他们和袁氏家族是什么关系？他们与曹操之间的白狼山之战对中国历史又产生了什么影响呢？
根据中原史书记载，乌桓原本是东胡的一支。但在公元前206年前后，东胡被匈奴首领冒顿（mòdú）击破，部众逃散，其中一部在后来形成了乌桓。公元前119年霍去病北击匈奴期间，曾经将乌桓迁到了上谷、渔阳、右北平、辽西和辽东五郡的塞外，帮助汉朝中央收集匈奴的情报。此后他们曾多次为中原王朝助战，一直持续到东汉末年。
而在东汉末年的军阀混战过程中，占据河北地区的袁绍为了对抗东北的公孙瓒，曾把自己亲戚的女儿以自己女儿的名义嫁给乌桓首领，并假传汉廷诏命，册封多个乌桓首领为单于，从而和乌桓建立起了同盟关系。最终双方联军在公元198年将公孙瓒势力完全消灭。
而在袁绍死后，他的几个儿子相互攻战。公元205年，袁绍长子袁谭被曹操击杀。不久后，袁绍的次子袁熙和幼子袁尚在幽州也无法立足，最终率领大量追随者逃到了乌桓。
而此时乌桓最强的蹋顿单于已经基本统一了乌桓诸部，袁熙和袁尚又带来大量追随者，其联军一度达到30万人之多。因此当时一度出现了蹋顿要效仿以前的匈奴单于冒顿，一统所有游牧族群的传言。
而在这种情况下，蹋顿很快也野心勃发，开始对中原发动了频繁袭扰，先后共掳走了中原百姓十万户左右，因此也成为了整个中原地区的重大威胁，也成为了曹操的主要敌人之一。
从公元206到207年，曹操让官员董昭开掘了两条能向讨伐乌桓前线运输粮草的水渠，使曹军北伐乌桓的后勤供应得到了保障。
但是当时刘备已经投靠了刘表，所以讨伐乌桓在曹军内部也遭到了许多将领的反对，认为如果此时全力北伐，那么刘备一定会说服刘表偷袭曹操的大本营许都（今河南许昌周边），那样的话整个曹操集团的根基都会受到动摇。
此时，许多朋友都很熟悉的谋士郭嘉站了出来，为曹操分析了当时的形势。首先他指出乌桓当时没有防备，曹军发动突袭的话赢面很大。其次，如果不把乌桓和袁氏残余解决，冒然南下荆州，他们必然会趁机南侵，之前刚从袁氏手中夺取的北方各州必然会丢失。而刘表能力不如刘备，地位却高于刘备，所以肯定不会攻击许都，因为那样实际上是白给刘备坐大的机会。所以根本不用顾及他们，全力北伐就好。
这样曹操最终下定了决心。公元207年夏天，曹操率领主力抵达易京（今河北保定境内），开始征讨乌桓。而此后不久，曹操收服了当地豪强田畴，而田畴很快告诉曹操附近有一条废弃路线可以抵达乌桓根据地周边。此时郭嘉也建议曹操“兵贵神速”（典故出处），曹操采纳建议，率领精兵丢下辎重，在田畴的引领下穿越鲜卑牧地，对乌桓发动了突袭。
“兵贵神速”是曹操一次成功的军事冒险
当年八月，曹操的大军抵达白狼水（今大凌河谷，位于今辽宁西部），而蹋顿此时才发现曹军来袭，仓促之下和袁尚、袁熙以及另外两个乌桓单于楼班和乌延集结了数万军队，在白狼山（今辽宁凌原附近）与曹操展开大战。
当时，乌桓袁氏联军在人数上无疑占优，但因为是仓促应战，并没有做好战斗准备，队形极其混乱。而曹操则率领众将及时在一块高地上发现了乌桓袁氏联军的这种状况，之后大将张辽主动请战，曹军立即兵分几路，由徐晃、于禁和许禇各领一路，吸引乌桓袁氏联军兵力，张辽则作为中军，对蹋顿所在位置发动了全力的突击。
而张辽所率精兵很快击败了乌桓骑兵，将蹋顿斩杀。之后乌桓军迅速崩溃，袁氏兄弟和楼班、乌延见势不妙，很快也率各自残部逃出战场。曹军取得白狼山战役的全胜。
而袁氏兄弟与楼班、乌延则逃到了当时也割据一方的辽东郡太守公孙康那里，但不久之后公孙康认定收留他们有害无益，将他们全部处死，并将首级献给了曹操。而乌桓和袁氏余部20多万人在此后投靠曹操，其余逃散各地。曹操将投靠自己的部分乌桓部众整合为精锐骑兵，后来曾多次用其作战。不久之后，乌桓这个族群就在中国历史上完全消失了，其部众大部分融入了汉族和与乌桓同样源自东胡的鲜卑之中。
但曹操此战轻装疾行也确实冒了极大风险。因为携带的补给极少，所以在战胜乌桓军队之后，曹军也不光没有粮草，甚至连饮水都找不到，最终曹军在当地疯狂挖地找水，一直挖下去30多丈才找到水源，然后又宰杀了数千匹战马，才避免了全军渴死饿死的命运。但在此期间，在北征乌桓过程中发挥了重要作用的郭嘉和当时已经投靠曹操的三国时期著名军阀张绣都没能挺过艰难环境，先后去世。
不过最终曹军大部安全撤回华北，自此华北被曹操牢固掌控，曹操在朝中的地位也无人再能撼动，在公元208年成为丞相。因此，可以说白狼山之后对于后续三国时期形势的演变也起到了决定性的作用。（图片来自网络）
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