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《封神演义》是多数中国人都比较熟悉的一部古典小说。虽然在现代真正读过这部书全文的人可能并不太多，但无论是哪个年龄层，相信多数朋友也都看过或玩过根据《封神演义》改编的影视游戏作品。
姜子牙的画像
而《封神演义》虽然是神怪小说，却也是取材中国历史上一段真实历史，也就是周武王伐纣。《封神演义》里的核心人物，比如姜子牙、周文王、周武王、商纣王和比干等等也都是商周交替时期的重要人物。
不过在严肃的史书里，对于商周交替过程虽有明确记载，却也着实是比较简单的，综合古籍记载和现代研究，整个过程大致可以这样概括：
传统画作中商纣王的形象
商朝末帝帝辛（即商纣王）施行严刑峻法且横征暴敛，致使民不聊生，同时他还四处征伐，导致国库空虚。而原本臣服于商的周部落在周文王的率领下则逐渐兴起。在公元前1046年前后，文王的儿子武王在太公吕尚（姜子牙）的辅佐下，率领约4、5万兵力东进突袭商朝。
周军在当年一月二十六日前后出发，在孟津（今河南洛阳境内）与来自庸、卢、彭、濮、蜀、羌等方国的军队会师，准备对商朝的行在朝歌（今河南鹤壁境内）发动进攻。二月二十七日，周武王在牧野（今河南新乡境内）举行誓师大会，历数帝辛种种暴行，之后下令对商军发动总攻。
牧野的位置
而当时正在远征东夷的商军主力来不及回师，帝辛只得仓促将大批奴隶、战俘和少量禁卫军混编应战。结果商军很快被吕尚率数百名精兵冲乱阵脚，之后周武王率主力跟进冲杀，导致商军中大量奴隶和战俘倒戈，商军迅速溃败。虽然帝辛当时逃回了朝歌，但他也知道大势已去，所以很快在鹿台（其建造的宫苑）自焚而死，商朝灭亡。
虽然相关记载确实比较简单，但周朝的建立却在中华文明史上开启了全新的时代，其文化得到了后续历代的高度认同，也使周代商拥有了和其它朝代更迭完全不同的文化意义。
墨子是较早使武王伐纣染上神异色彩的人之一
因此早在春秋战国时期，就有许多著作对武王伐纣进行了不同的解读。而在其中就已经有了少量文字将武王伐纣向神异方向进行了演绎，比如喜欢谈论鬼神的墨家著作《墨子》。
《墨子·非攻下》里说纣王当政时期，“妖妇宵出，有鬼宵吟”，还说当时曾出现“天雨肉”的景象。而周文王那边则出现了“赤鸟衔珪”（红鸟叨着尊贵的礼器出现）等等祥瑞。还提到周人灭商之后曾“分主诸神”，也就是祭祀诸神。
古画中的周文王
而这段记载也被许多人视为了《封神演义》许多情节的灵感来源。比如有些学者认为，《封神演义》里妲己等三妖制造各种灾祸就是对“妖妇宵出，有鬼宵吟”这句话的演绎，而伐纣胜利之后进行封神则是从“分主诸神”这句话衍生出来的。
而到秦汉时期，关于武王伐纣事件的神异演绎又有了大幅增加。比如当时流行的著作《太公金匮》中，就有姜子牙画丁侯画像，用箭射画像使丁侯生病的故事。而这个故事在后来的《封神演义》里被改造成了姚天君暗算姜子牙和陆压暗算赵公明两段故事。
而在晋朝的杂记书籍《博物志》和神怪小说集《搜神记》里，则都提到了有神女因为姜子牙有德不敢兴风作雨的故事。而这些故事虽然还很不成体系，但从中也能看出当时姜子牙及周文王等人在民间已经被视为了具有神异能力的偶像，可以说也为宋元时期其形象进一步神化打下了伏笔。
描绘周文王请姜子牙的古画
而在随后几百年间，关于周兴商亡的各种故事传说在民间不断涌现，到宋元之前，炮烙铜柱、比干剖心、文王梦飞熊、文王求太公等等知名桥段在不同的史料里都已有所提及。而且每个故事都出现了由简到繁，细节不断丰富的过程。
这样到了南宋时期，随着当时“说话”（评书的雏形）艺术广泛流行，终于催生出了以武王伐纣为主题的作品《武王伐纣平话》。而这部话本的主要情节是：纣王的太子殷交想为被妲己害死的母亲报仇，失败后逃出朝歌，招集人马，最后帮助武王伐纣。
古画中周武王的形象
而在整个故事中就已经充满了各种神怪情节，如妲己为九尾狐化身，姜子牙神机妙算，能预卜未来等。到元朝时，这个平话又得到当时一些说话人的不断补充完善，并在元英宗至治（公元1321-1323）年间得到刊刻，成为了书面作品。
而在明朝中期出现的历史演义小说《列国志传》的第一卷里，也讲述了姜子牙伐纣建立周朝的故事，可以说在一定程度上丰富了《武王伐纣平话》相关故事情节，但其神怪内容在这部作品里却基本都被剔除。
早期《封神演义》插图中纣王和妲己等人的形象
而有了这些铺垫之后，在明末晚期的隆庆、万历年间（1567-1620），我们现代看到的《封神演义》小说最终诞生（作者可能是明人许仲琳或陆西星）。而现代学者经过对比之后普遍认为：《封神演义》前30回中除了哪吒出世的相关情节之外，都是根据《武王伐纣平话》的内容加以扩充编写的，作者在此过程中也借鉴了《列国志传》的相关内容。
早期封神演义插图中杨戬和哪吒等人的形象
但从31回开始，作者则抛开了平话，加入了大量其它来源及其自己创作的以神魔斗法为主线的内容，直到第88回时，才又再次回归平话，将之前没有收录的平话内容加入了其中。而经过作者的这一再创作之后，整个故事被从5万字扩充到了70万字，其情节极大丰富，可读性也得到了极大提高，使其最终成为了拥有巨大文化影响力的经典古典小说之一。（图片来自网络）
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