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从公元460年到640年之间，在西域地区曾经长期存在过一个以汉人为主的政权，名叫高昌。但在这个政权存在期间，却长期是一些北方游牧族群的臣属，最终还被唐朝所灭亡。那么高昌政权究竟是个什么性质的政权？它存在期间又发生过什么呢？
汉宣帝设立西域都护府前后，大量汉军定居当地
在张骞出使西域之后，西汉王朝为了抗击匈奴，很快开始了对西域的经营。公元前60年前后，汉宣帝在西域的乌垒（今我国新疆轮台以东）设置了西域都护府。此后，相当数量的汉军士卒携带家属前往当地屯田，使当地很快出现了相当成规模，且长期定居的汉人群体。
而到汉元帝在位时期（公元前48年到33年），汉朝在今天我国新疆吐鲁番周边修建起了军事壁垒。根据《魏书》记载，当地“地势高敞，人庶昌盛”，所以此后这个地区就被称为了高昌壁或高昌垒，归凉州敦煌郡管辖。
而在公元4世纪初，中国北方进入了十六国时期。在公元327年，北方十六国中的汉人政权前凉君主张骏在平定了高昌周边的叛乱之后，在高昌正式设郡。而在此后100多年时间里，高昌先后受到了前凉、前秦、后凉、西凉和北凉等政权的统治。
而在此期间，高昌郡始终是由汉军及其家属后裔所主导的地区。公元435年，由匈奴人控制的北凉政权显著衰落，高昌当地汉人望族阚氏家族首领阚爽在漠北强权柔然的支持下自任高昌太守，并宣布高昌脱离北凉。
4年之后，北凉被北魏灭亡。但此后北凉末代王弟沮渠无讳向西逃亡，先后攻占了鄯善和高昌，而在随后差不多20年的时间里，高昌就处在了北凉残部的统治之下，史称高昌北凉。而阚爽则逃亡到了柔然统治区。
公元460年，柔然自行出兵将高昌北凉灭亡。当时阚爽已经死去，但很明显他在此前已经赢得了柔然的信任，所以柔然在占领高昌之后很快扶植阚氏家族的另一位首领阚伯周为高昌国王，高昌国正式建立。
阚氏高昌可以说始终是柔然的附属国，与其深度绑定，其内部一直使用柔然受罗部真可汗的“永康”年号。除了受制于柔然，阚氏高昌内部也纷争不断，阚伯周的两个儿子曾经自相残杀，先后成为高昌王。
公元487年，原本也臣服于柔然的草原族群高车部趁柔然与北魏战争期间，脱离柔然自立。不久之后，高车部首领阿伏至罗对高昌发动猛攻，将阚伯周的儿子阚首归杀死。之后，阿伏至罗又立了出生于敦煌郡的汉人张孟明为高昌国王，使高昌在外力作用下完成了一次朝代更替。
但张孟明似乎始终没有得到高昌人的拥护。8年之后，高昌人将张孟明杀死，又拥立了当地汉人马儒为新国王。而马儒似乎对高昌继续存在缺乏信心，所以很快派使节王体玄前往中原，请求北魏协助高昌人整体迁往内地。当时刚刚迁都洛阳，以彻底汉化为宗旨的北魏孝文帝对于高昌这个西域汉人政权也比较热心，很快派明威将军韩安保前往西域接纳高昌人。
但当时高昌汉人在西域已经生活了数百年，所以虽然马儒本人迁居内地的愿望强烈，多数高昌人却并不是这么想的，结果他也很快遭到了高昌人的反叛，在公元501年被杀死。此后，高昌人又拥立了当地汉人麹嘉为新国王。
一些史料记载，这个麹嘉是王莽时期西迁的汉人后代，在当地应该有比较深厚的根基，他所建立的麹氏高昌成功稳定了局面，成为了维持时间最长的高昌政权。
隋朝建立之后，高昌很快被纳入了隋朝的统治体系之中。公元608年，隋炀帝在高昌设置了西戎校尉府，统管西域事务。公元612年，隋炀帝杨广将一名隋朝公主嫁给了高昌王麹伯雅。在此期间，高昌还曾派兵协助隋炀帝攻打高句丽。
而麹氏高昌曾以笃信佛教而著称。在公元631年，西行的高僧玄奘路过高昌时，曾受到当时的高昌国王麹文泰的强力挽留，最后玄奘竟然是通过绝食明志才使麹文泰同意放他走。而他在离开高昌之前，还在麹文泰之母张太妃的见证下，与麹文泰结拜为义兄弟。
但麹文泰虽然对玄奘情真意切，却也着实背景复杂。他年轻时正值漠北新强权突厥强盛之时。所以他曾被父亲麹伯雅送到西突厥统治区做质子。而在公元619年，他在西突厥支持下率军返回高昌，通过兵变夺取了高昌王位。
所以他虽然也曾对唐称臣，并曾亲自去长安朝拜唐太宗李世民，还与其相谈甚欢，但他却始终和西突厥关系密切。几年之后，他还是完全倒向了西突厥，不但与其联合阻断了西域的商路，还一同对唐朝伊州（今新疆哈密）发动了进攻。而这些举动也彻底激怒了唐太宗。公元639年，李世民派大将侯君集对高昌发动了全面反攻。
而唐军很快就攻击到了西域沙漠边缘，麹文泰自知末日将至，最终惊惧而死。之后，他的儿子麹智盛即位成为末代高昌国王。但他即位后不久，侯君集就率大军围困了高昌城，麹智盛自知大势已去，很快投降。至此，存在了180年的高昌国灭亡。
但在此后，来到了中原的麹智盛和弟弟麹智湛等人都受到了唐朝的礼遇，以至于李世民去世后，麹智盛的石像还作为功臣像竖立在了唐昭陵。而麹智湛则在后来被唐朝任命为安西都护，曾经重返高昌故地，并曾助力唐朝最终灭亡了西突厥。至此，存在于公元5到7世纪的高昌政权相关历史才基本告一段落。（图片来自网络）
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