靠种植养活百万臣民，除了人类，还有一种蚂蚁---切叶蚁。
文|思思
校对|蓝星
夏日的黄昏，当你漫步在南美的草原上，也许会幸会看到一种蔚为壮观的生物现象：一条深绿色的“河流”正在辽阔的草原上蔓延流淌。河流由一片片绿色树叶碎片组成，让它流淌的动力则是数以百万计的蚂蚁。
它们就是久负盛名的“切叶蚁”，几乎遍布整个南美的湿润地区。一个切叶蚁的种群，有着40多种切割树叶、培育真菌的蚂蚁。这既是一个种群，也是一个生态帝国。只需要24小时，它们就可以让一棵橘子树彻底破坏。而急速行军下的切叶蚁，可以让“绿色河流”以每分钟180米的速度奔涌。
2010年，巴西的一个科考团队曾经用了近半年的时间，挖掘出一个将近50平方米的巨型蚁穴，其内部错综复杂，向地下延伸约8米，分布着大大小小1920个苍室，其中有238个无菌的真菌养殖场，保守估计，建造这样的巢穴至少要搬运40吨以上的泥土。科学家直言，这是蚂蚁世界中的“万里长城”。
切叶蚁还有着众多与众不同的绝技，它们配备着金属牙齿，只需要几分钟就能分解一大片叶子。每小时都有数以千计的叶子被运回巢穴，它们并不吃树叶，反而以“种植”为生，养活百万蚁民。为了保持无菌，切叶蚁甚至进化出一套独特的细菌共生机制。本文，我们就来科普一下这种奇特的生物，领略一下这神奇的蚁族文明。
一、种植专家
切叶蚁是南美常见的一种蚂蚁，在日本、韩国也有一定的分布，在中国也偶有发现。与普通蚂蚁不同，切叶蚁从树木和植物身上切割叶子，却并不以树叶为食，而是为了种植一种真菌（就是我们日常吃的蘑菇），再用长出的真菌喂食幼虫。在切割树叶时，成虫会吸食碎叶片产生的汁液。
切下的叶子被搬进蚁穴后，会进行更细碎的切割，按照一定规律堆叠在一起，在底部铺设干枯的树叶，等到长出真菌后，会形成一座地下“苗圃”。这才是切叶蚁真正的美味，它们还会把自己的幼虫安置到苗圃中，喂食真菌。事实上，这些真菌就是切叶蚁种植的蘑菇。在种下菌种之后，切叶蚁还会保持通风（工蚁控制温度和湿度）、定期除草（切除真菌分支防止过度繁殖缺氧）、施肥（分泌一些排泄物均匀涂抹至绿叶）、喷药（用生物抗生素清除杂菌）、处理垃圾（老年工蚁负责运输废弃真菌，保证健康工蚁不受伤害），就如同人种植庄稼那般精心照顾。
这种真菌既不是动物，也不是植物，终生都生长在地下五米深的地方，却需要依靠新鲜叶子生活，切叶蚁与其形成了完美的共生关系。有了叶片的迅速供应，真菌得以迅速生长，切叶蚁则不断的给它开辟空间，同时不断壮大自己的蚁群。蚁群壮大后则会进一步加量喂养真菌，以此循环往复。如果种植园被细菌感染，切叶蚁会毫不犹豫撤离，临行前还会用泥土和垃圾填满。不久，这片松软的沃土就会长出草木，实现了土地永久复用。
二、电讯大师
像其它蚂蚁一样，切叶蚁也分为工蚁、兵蚁、公主、雄蚁、蚁后等不同类型。这是蚁群得以繁衍生息的血脉秩序，正是因为这种刻在DNA中的阶层，才让其繁衍至今。具体如下：
蚁后：蚁群具有受精和生殖能力的雌性蚂蚁。是蚁群繁衍的核心，可以分泌信息素来指挥。
公主：蚁群具有生殖能力的雌性蚂蚁，有的长有翅膀，交尾后退翅成为新后。
雄蚁：蚁群中唯一的雄性，有明显的外生殖器，主要职能就是交配，交配后死亡。
工蚁：蚁群中不发育的雌性个体，身体最小，数量最多，负责建筑、采集、喂养等。
兵蚁：蚁群中的大工蚁，没有生殖能力，负责战斗、保卫、应对大型猎物。
而根据工作属性和体型的不同，切叶蚁又被分为迷你蚁、小型蚁、中型蚁、大型蚁。这是群落进化的最先进提现，每一种蚂蚁都有独特的分工。切叶蚁是动物中的“电讯大师”，可以用化学信息来协调群体进行活动。具体如下：
迷你蚁：最小的工蚁，主要负责照顾卵幼、照顾菌圃，在行驶的“绿色河流”中，它会不断的检查叶子是否被细菌污染，给叶子添加一定的生物抗生素。
小型蚁：主要负责保卫收集的食物，遇到攻击时，是永远的一线战士。同时也会防治敌人攻击巢穴。但参与搬运树叶较少，更多时候是在外围警戒。
中型蚁：主要负责收集树叶，搬运回蚁巢。只需要几分钟就可以分解一大片叶子，还可以承受十倍于自身重量的负荷。
大型蚁：主要负责保卫蚁巢，清理路障，修建道路。每小时会有数以千计的叶片被送往真菌处，为了避开路障，防止拥堵，大型蚁往往需要自挖通道。
三、金属战士
人类的下巴肌肉强壮、牙齿很硬，但也很难直接嚼动一块牛肉干。那么几厘米的切叶蚁是如何咬动树叶的呢？这是因为其满嘴都是金属镶边的牙齿，生物学家把它称之为金属口器。这种生物特性极为少见，被称为“重元素生物材料”。
切叶蚁颌骨中有一个锌原子网，其中蛋白质与锌交错排列，使它的牙齿像不锈钢刀，坚韧耐用。这种锌分布平滑，在牙齿边缘形成一个个细小的锯齿，并使它们能长久的保持锋利。防御外地、巢穴修整、采集树叶，切叶蚁都要依靠其牙齿来完成，而金属制成的牙齿会让其保持锋利的尖顶状。
四、无菌控制
我们知道，现代人类对使用抗生素越来越依赖，而“超级细菌”对耐药性越来越强。后来，科学家们为了研究新药物，在切叶蚁的真菌花园中找到了答案。
他们发现，切叶蚁的身上竟然没有任何细菌存在。这已经不能用喜欢洁净的环境来解释了。原来，为了保证自己的种植园，切叶蚁进化出了独到的杀菌措施。它们的身上有一种特别的超级菌，会完全的覆盖在切叶蚁的身上，就仿佛披上了一层白色的盔甲。
一旦有某种病原体侵入切叶蚁的身体，这种超级菌就会产生抗生素，从而帮助切叶蚁抵抗入侵的病毒，保护其种植的真菌。发现他的科学家把这种细菌命名为假诺卡氏菌，寄希望通过这种细菌制造出新的抗生素去对付“超级细菌”。据称这项研究已经在各个国家开始研究，且均为重点项目。
五、超级种族
有人说，地球的真正主人其实是蚁族，它们的社会复杂性仅次于人类，而且可以轻松适应任何环境。刻在血脉中的秩序让其很少会混乱，甚至做到绝对公平，它们有着自己的生态文明。
切叶蚁就是其中的佼佼者，它们可以在几年内将占地面积扩大到30-600平米，群体数目有时可以超过80亿。对于人类来说，它是破坏农作物的大害虫，它的地下巢穴则严重损害路面，破坏农场，中型切叶蚁群能在24小时内将一颗果树完全破坏，切叶蚁的丢弃物还会在30天内抑制农作物的生长。
在有些国家，切叶蚁是美味的食物。其体内含有很高的蛋白质，贫穷的农民往往会全力捕捉切叶蚁，成品后的切叶蚁被销往日本、英国、加拿大等发达国家。在一些地方，切叶蚁的蚁后会被单独捕捉，被当做上好的春药。
六、结语
切叶蚁是蚁族中的超级种族，是真正的种植专家，也是金属战士、电讯大师、细菌博士，对于这种的神奇物种，你了解了吗？欢迎点赞、关注、留言、转发，您的支持，是我坚持发文的最大动力。