在为《山楂树之恋》选演员时，张艺谋试镜了6万多人，等到周冬雨试镜时，张艺谋问她：“谈没谈过恋爱？”周冬雨愣愣的摇头，结果张艺谋一拍板，说：“就是你了。”但是周冬雨刚上场第一场戏，她就哭了，对面的窦骁一脸无奈。
周冬雨1992年出生，家境普通，小时候就长得瘦小，因为喜欢练体操，她爸妈将她送去了石家庄的体操队。后来还作为艺术生去参加考试，那时候，周冬雨还在舞蹈班，去南京参加考试的时候，就遇上了张艺谋剧组，当时他们正在选拔“静秋”这个角色。因为班主任的建议，周冬雨也去了，那时候，张艺谋已经试镜了6万多人，但是没有一个满意的，根据爆料，郑爽还有章泽天都去面试过。周冬雨第一次见到名气这么大的导演，表现非常紧张，整个人状态也不好，所以给张艺谋留下的印象不深刻。
过了一阵后，离电影的开机时间越来越近，女主人选还是没有定下来，周冬雨的班主任还是不死心，又让周冬雨去面试了。这一次的周冬雨虽然还是胆小，但是状态已经好了很多，张艺谋问她：“平时化不化妆？”周冬雨摇头，然后张艺谋又问：“有没有谈过恋爱？”周冬雨回答说：“没有。”张艺谋看着周冬雨，思考了几分钟，然后拍着大腿说：“就你了！”
周冬雨受宠若惊，但是作为新手，刚开拍的时候，状况不断。因为张艺谋要的就是周冬雨清纯的感觉，那种不经意的慌乱正是镜头需要捕捉的，所以张艺谋在这部电影里，经常让他们自由发挥。拍摄吻戏时，窦骁没有提前告知周冬雨，嘴巴凑上去吻了周冬雨，周冬雨却被吓的不轻，唰的一下就掉眼泪了。
张艺谋没办法，只能将现场清空，把摄像机架在远处，周冬雨这才慢慢进入状态，也才成就未来的影后周冬雨。