灵戈尔德是乔治亚州一个只有1800个居民的小镇，大家互相认识，如果谁有秘密，几乎是藏不住的。但埃尔文是一个特例。他没有朋友，父母已逝，除了生意从不与人交往。孩子们会跟在他身后嘲笑他的穿着和举动，大人们背后议论他的家里可能充满罪恶。
1997年10月4日，56岁的埃尔文开车出城找到公用电话报警，称妻子弗吉尼亚已经没有呼吸。医护人员赶到他家，发现弗吉尼亚早已死亡，法医对其尸检认为她窒息而死。镇子上都快沸腾了，老一些的人们知道埃尔文和弗吉尼亚结婚，但三十一年来他们从没见过弗吉尼亚，传闻有说她逃到阿拉巴马，也有说她被关进精神病院，反正没人想到这么多年来弗吉尼亚居然还活着，而且和他们住在一个镇上。
警察找到弗吉尼亚的姐姐帮忙认尸，姐姐拒绝进埃尔文和弗吉尼亚的家门，按她的说法，自从弗吉尼亚和埃尔文结婚，弗吉尼亚就和娘家断了联系，她根本不可能认得出几乎已经是陌生人的妹妹。
法医检查弗吉尼亚的尸体，在脖颈处发现淤痕，于是下结论有人掐住弗吉尼亚使其窒息而死。
很快关于埃尔文用铁链把瘦骨嶙峋的妻子囚禁在地下室几十年不见天日的故事越传越广，人们见到埃尔文都侧目而视，议论纷纷。弗吉尼亚被发现死去八个月后，警方将埃尔文逮捕。
埃尔文是独生子，服完兵役回到镇上认识了羞涩安静的女孩弗吉尼亚，埃尔文比她大七岁。1966年25岁的埃尔文和18岁的弗吉尼亚成婚，双方父母都很为新人感到开心。对于弗吉尼亚的父母而言，女儿长期遭受癫痫折磨，能找到照顾她的配偶自然是好事。
没想到还不到一年的时间，埃尔文和弗吉尼亚就和弗吉尼亚的娘家闹翻了。埃尔文认为弗吉尼亚的父母试图掌控他们的生活，导致弗吉尼亚无法忍受，而弗吉尼亚的姐姐却说埃尔文没有能力照顾患有癫痫的弗吉尼亚，又拒绝弗吉尼亚和娘家联络。
接下来的数年间，弗吉尼亚的父母给她写信，打电话，寄卡片，试了种种方法都没有回应，最终他们报警要求法庭强制弗吉尼亚出庭以证明埃尔文没有限制她的人身自由。弗吉尼亚的确出现了，她告诉法官自己自愿不再与家人联系，此事和埃尔文没有关系。
1980年代中期，弗吉尼亚停止服用癫痫药物，她以为上帝会帮忙治愈自己。等埃尔文因为打官司汽车被暂时没收作为证据，他的电视修理店不得不关闭，夫妇两人缩回壳里，几乎与世隔绝。
一名当地律师几乎半强迫地让埃尔文聘用自己辩护，在他再三请求下，律师成了唯一有幸步入埃尔文家的外人。在既不通电话又没有自来水的埃尔文家里，律师找到了弗吉尼亚亲笔写下的证实埃尔文无罪的证据。
埃尔文和弗吉尼亚家的墙上，贴满了日记，弗吉尼亚的日记。弗吉尼亚详尽记叙了自己和埃尔文的日常生活，中餐晚餐的内容，两人养的猫，圣经，诗歌，还有她给埃尔文写的情书。
开庭前，辩护律师鉴于当地居民对埃尔文的偏见，希望要求从隔壁镇上调来陪审员以得到公正的审判，这一要求被拒。出现在法庭的埃尔文带着脖套，穿不配套的衬衣和外套，律师很是无奈。埃尔文坚持要求自己保管所有证物，每个上庭日都带着一个皮箱和一个大垃圾袋。
一次律师刚掏出一堆弗吉尼亚的日记，箱子里溜出一只蟑螂，律师装作若无其事，偷偷用脚踩死蟑螂。法官和陪审团见到弗吉尼亚笔下的夫妻生活，巨细靡遗，虽平淡却温馨。
控辩双方争论的焦点有二。其一，检方派出医学专家作证称弗吉尼亚脖颈处的淤青是埃尔文犯罪的证据，弗吉尼亚死于谋杀。辩护律师则反驳，人体的淤痕在自然死亡的情况下也会出现。他举一年前猝死的职业运动员为例，那位运动员因癫痫发作突然死亡，死后身体上也有奇怪的淤痕。
医学专家也许出于对自己专业的骄傲，不肯松口，只是说无论如何弗吉尼亚死于谋杀。辩护律师花了整整一天交叉质询，到最后医生总算不情愿地承认弗吉尼亚有可能癫痫发作而死，而非被害。
其二，为弗吉尼亚进行尸检的法医激动上庭指证埃尔文脾气怪异，不是好人，在弗吉尼亚死亡后的反应非常奇怪，法医说着说着甚至当庭哭了出来。辩护律师抓住她的情绪失控，指责她因为和埃尔文的私人恩怨才坚称埃尔文犯了谋杀罪。
陪审团把这一切都看在眼里，关键证人都作证后，埃尔文的律师认为自己的论据和证据已经足够为埃尔文脱罪，准备第二天就作结案陈词。埃尔文却突然提出自己希望上庭为自己辩解。律师凭着镇上对埃尔文的风评和此次办案对埃尔文的了解，担心埃尔文的古怪会搞砸案子，不希望他上庭。两人僵持的结果是埃尔文占了上风。
原来几天的审理下来，围观审判的居民见到听到那些证据和证词，对埃尔文有了好感，教会的兄弟姐妹邀请埃尔文一起进餐，席间他们鼓励埃尔文上庭为自己发声。于是埃尔文下了决心。
埃尔文向法庭讲述自己和妻子的婚姻，对妻子的爱，谈到妻子不愿意再被娘家操控于是选择不再联络，妻子因为笃信上帝于是决定把自己的生命交给上帝，这才停了癫痫药。
陪审团里也有结婚多年的中老年人，他们说从埃尔文的眼里他们看到埃尔文对妻子的爱。他们想不出埃尔文谋杀妻子的理由，试想在全镇人都不知道弗吉尼亚存在的情况下，如果埃尔文决定杀人，难道更合理和方便的不是随便把妻子埋了，而不是跑去报警吗？2小时15分后，陪审团裁定埃尔文无罪。