1937年，杨森带领军队出川抗日，他对将士们讲：“这次打的是国仗，要勇往直前，谁也不能当孬种！”自己也抱着为国献身的准备！
路过湖南，想到老家认祖归宗。
杨森的先祖杨兴阶，自康熙年间从湖南衡阳县草塘村迁徙到四川广安。到他这一辈，杨家在四川已繁衍了九代。
杨兴阶在死前曾经嘱咐他的子孙们说：“我们的老家在湖南衡阳草塘，你们有机会时，要去寻宗认祖，切莫忘记。”
后来子孙们代代相传，却把“衡阳”两字给传漏了，成了“湖南草塘村”。
这也让杨森犯了难，湖南那么大，这个草塘村在哪呢？
几经周折，终于获悉草塘村是在衡阳。
1941年夏天，湖南衡阳草塘村杨氏宗亲们，为他举行了盛大的返乡认祖仪式。
杨森亲自为杨氏宗祠题写了对联：
数传自巴蜀归来，得拜祖宗，欢腾一族；
千载冀衡湘子弟，共矢忠勇，捍卫中华。
返乡认祖后，杨森还专门在草塘村住了四天，以此怀念乡情。
抗战爆发后，杨森所属的第二十军和百万川军弟兄一起出川抗战。
杨森率领第二十军先是参加了淞沪会战。在上海顿悟寺和日军展开血战，歼灭日军2000多人。
随后，杨森的第二十军被扩编为第六军团，他任军团长，但所属部队人数却没有变化，仍是三个师。
1938年，杨森又率部北上参加徐州会战。杨森所部则再次改变，番号成为第27集团军。
然而，这都是蒋介石消除异己的手段，番号虽然越来越大，但是杨森嫡系第二十军的兵力却越来越少。
几次惨烈战斗过后，杨森的部队也是损失惨重。虽然他已经升任第27集团军总司令，却没有足够的兵源进行补充。
无奈，他被迫裁撤掉135师，第二十军只留下了133和134两个师。
1939年，杨森再次晋升，成为第九战区副司令长官。奉命参加南昌会战、长沙会战等战役。
和绝大多数出川抗日的川军部队一样，杨森所属第20军同样装备落后，补给也跟不上。
杨森带领他们出川抗日，徒步三十多天，却只穿着草鞋，有的甚至连草鞋都没有。
但他们依然在对日作战屡立战功，打出了中国军人的骨气。
到第三次长沙会战，他们打出了抗战最辉煌一战。
1941年12月23日，第27集团军在新墙河、汨罗江阻击日军三天。
1月5日又在影珠山全歼日军一个集成大队，击毙大队长山崎茂。
即便是在后期战事相对较少的相持阶段，杨森依然率部参加了鄂西会战、常德会战、长衡会战、桂柳会战等战役，几次重要战役几乎场场不落。
1949年4月，杨森的起家部队第二十军在江苏镇江被全歼。
此后，杨森逐渐淡出军界，买下一座山，修起别墅，过逍遥日子，在90岁高龄时，还娶了个17岁的女学生，一时成为笑谈。
1977年5月17日，95岁的杨森在台北病逝。
如果杨森没有出川抗日，他估计早就被忘记。正因为他在抗战期间的表现，才得以在历史上留下浓重的一笔。