作为一个骄傲的的炎黄子孙，我们很多人在日常生活中，都会用“中国”来称呼自己的生活国家，这仿佛是一件再正常不过的事情。
对我们每个中国人来说，“中国”这个词不仅仅是一个行政区域和地理位置那么简单。更代表着我们五千年流传下来的共同的文化传统和民族记忆。
但很少有人知道，“中国”这个概念，在不同的历史时期里，他所代指的含义并不是完全相同的。
作为一个中国人，我们有必要搞懂“中国”这个词的来龙去脉。
那么，中国这个词最早的含义到底是什么？又是什么时候变成了我们今天常说的意思呢？
关于“中国”二字的最早的记载
1963年，我国考古工作者在陕西省宝鸡市的一处古墓里面，发现了一鼎距今已经有3000多年历史的青铜器--“何尊”。
在这鼎“何尊”的铭文中有这样四个字——“宅兹中国”，这也是历史学界公认的现存最早出现“中国”这两个字最早的起源。
这四个字翻译成现代汉语的意思，大概是说此地是统治天下中心。
从这能和看出，在这鼎“何尊”所在的西周时代，“中国”二字的含义并不是指的某个具体的国家，而是指当时西周的首都，也就是今天的今天的关中、河洛地区。
这种说法的另一个证明是我国最早的诗歌合集《诗经》中的《大雅·民劳》一章，在这一章里有这样一段话——“惠此中国，以绥四方。”此处“中国”的含义和那鼎“何尊”上一样。指的是“首都”而并非某一个“国家”。
这种说法一直到了战国时期才有了改变。在这一时期，汉民族聚集的中原地区得到了极大发展。以汉民族为主体的各诸侯国开始从黄河中下游地区向外扩张。
再加上此时的周王室，早已不复当年的权威，在地方上的影响被诸侯国所取代。
“中国”这个说法也随之发生了改变，从来的只代指周王朝首都地区变成了代指各个诸侯国的首都区域。这个改变给“中国”这个词，第一次增加上了政治的色彩。
从首都到国家
好来，随着秦王朝的一统天下，原来各个地方的分离主义被遏制。“中国”这一概念也从各个诸侯国首都变回了统一帝国的首都。
再加上秦朝实行的是一套高度统一的集权统治。
无论距离首都多远，都要受到在“王城”中的帝王的统治。原来在分封制度下首都周边和其他区域的区别变的荡然无存。
中国这一概念也从代指首都区域推而广之到代指全国区域。所以从秦汉时期，人们口中的“中国”，一般指的是汉族政权建立的中原王朝所能统辖的范围。
秦汉这两个统一汉族政权的建立，极大的刺激了北方少数民族部落的统治者，他们纷纷将目光投向了富饶的汉族中原地区，并趁着汉末天下大乱，开始逐步向内扩张。
在扩张的同时，他们也开始和汉族政权一样去建立国家，这段时间也被后世史学家称为中国古代历史上第一次民族融合时代。
这些侵入中原的少数民族政权为了彰显自己的正统性和和合法性。纷纷打出了“中国”的旗号，借此表明自己的也有权在这片沃土上“分一杯羹”。
这种以文化认同而不以民族认同为核心的“中国”，在此后得到了后来的少数民族政权统治者的一致认同。
最明显的例子就是元朝，元朝初年，丞相脱脱奉皇帝命编撰前朝历史。
他不但将汉民族为核心的宋称为“中国王朝”，同样也把少数民族建立的辽、西夏、金称为“中国王朝”。
而且，不但元朝的大臣们“不分”华夷之辨，连忽必烈这个异族皇帝，都在和日本天皇的通信中自称“中国”。
这也标志着随着“华夷一家”的思想的深入人心，“中国”这个词所能指代汉族政权统治范围内的土地，变成了指代一切认同汉文化的政权所统治范围内的土地。
从政权概念到身份认同
到了明代，情况又发生了变化。
因为造船工业和航海技术的进步，明朝统治者开始派遣使臣出访周边各国，并以此为开端，建立起了一套中国历史上前所未有的的朝贡体制和贸易体制。
当出访的使臣同其他国家的人交往时，为了能让这些外国人知道他们是从何处前来。便用“中国”这个国家名称来解释自己的身份。
这也标志着“中国”这个词的含义出现了第四次改变。从一个统治者语境中的民族概念变成了被人民自发的一种身份认同。
这种自发的身份认同也成了“中国”这个词到今天为止最深刻，也是最正确，最为人所接受的解释。
从“清国”到“民国”
但这个概念真正为大众所接受的过程，却充斥着这个民族的耻辱与苦难。
工业革命后，西方国家得到了空前的发展。
为了掠夺廉价原料和扩展市场，他们对中国展开了一场又一场的侵略，逼迫清王朝签下各种不平等条约。
在当时大清王朝的使臣签署的各类丧权辱国的条约中，“中国”这个词随处可见。其出现的频率远远超过“大清”两个字。以至于连林则徐都说：“洋人皆称我大清为中国”。
与此同时“中国”这两个字，也随着西洋报刊进入了中国。以至于后来清王朝自己编写的教材里，也开始使用“中国”二字来替代“大清”。
这种称呼的改变，背后是人民自我意识的觉醒。
渐渐的，这片土地上的每一个人都认识到了，自己不管是汉族还是少数民族，不管居住在哪里，只要身处华夏这片土地，便是一个“中国人”。
更明白了要让“中国”变得更强大，只有推翻那个腐败落后的“大清”，建立一个真正的“中国”。
这一梦想在1912年得到了实现。
辛亥革命后诞生的国民政府宣布，将新生的共和国国名定为“中华民国”，简称“中国”。
这也给“中国”这两个字带来全新的含义，那是这个人民自己的国家的国名。也就是从那之后，”中国“这个词，变成了我们今天熟知的意思。
纵观“中国”这个词的演变过程，他在在历史的洪流中顽强的存在，并一步变成了我们今天的含义。
它见证了这片土地的诞生和他最初的样子，也陪伴着这片土地走向更加辉煌的未来。