木柴在不饱和燃烧后生成的木炭
人与自然篇
字源演变
说文解字
“炭”，会意字。金文的“炭”，上部的（广）乃是烧炭窑的外形，内里是一个“少”，表示“木余”；其下边则是一个“灭”，表示木柴燃烧到一定程度，覆盖使之下熄灭，也有木烬之义。所以说，金文“炭”字的本义为木炭。《说文解字》释为：“炭，烧木余也。”“炭，烧木末灰也。”即木柴在不饱和燃烧后生成木炭。
小篆的“炭”字，另起炉灶，上部是一个形似“火”形的“山”，在此表示石头；下边是一个火，中间是一个翻转符号“厂”，表示“石”在底，“火”在上。实际上，这是把“庶”（即煤炭）和“炭”两字混淆后，产生的一个新字（用庶的词义已经转移）。楷书在隶变过程中又发生讹变，成为个“从山从灰”的“炭”字。
“炭”，本指木炭，如白居易《卖炭翁》：”卖炭翁，伐薪烧炭南山中。”其中的“炭”即木炭。在汉语言的实际使用中，后来，“炭”字转指煤炭，《正字通·火部》因而释为：“炭，石炭，今西北所烧之煤，即石炭。”如唐代诗人贯休《寄怀楚和尚》诗：“铁盂汤雪早，石炭煮茶迟。”这里的“石炭”，即煤炭。至今，北方一些地区的方言把煤叫“炭”，如“阳泉炭”即阳泉煤。一般情况下，又以“煤”指称煤末，以“炭”指称煤块。
古文释义
《唐韵》《集韵》《韵会》他案切《正韵》他晏切，𠀤音叹。《说文》烧木馀也。从火，岸省声。《玉篇》灺也，火也。《礼·月令》草木黄落，乃伐薪为炭。
又涂炭，涂泥也。炭，火也。《书·仲虺之诰》民坠涂炭。
又蜃炭。《周礼·秋官·赤犮氏》掌除墙屋，以蜃炭攻之。
又《正字通》石炭，卽今西北所烧之煤。《前汉·地理志》豫章郡出石，可燃为薪。《徐陵春情诗》石炭擣轻纨。
又烰炭，俗作麸炭。《白居易诗》日暮半炉麸炭火。《本草》煎药焙火宜用麸炭。
又悬炭，古𠋫气法也。《後汉·律历志》权土炭放隂阳。日冬至阳气应则景长极，黄钟通土炭，轻而衡仰。日夏至隂气应，则景短极，蕤賔通土炭，重而衡低。《淮南子·天文训》水胜，故夏至湿。火胜，故冬至燥。燥，故炭轻，湿，故炭重。《梁𥳑文帝诗》月晕芦灰缺，秋还县炭枯。
又姓。《西京杂记》炭虬，长安人。
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