在中国古代，太子是个非常高危的岗位。唐朝在李亨之前有13位太子，其中5位死于非命。
李亨当了18年的太子，几乎每时每刻都在战战兢兢中度过。一言一行都要经过深思熟虑，一不小心，就可能丢了太子位，甚至性命难保。不问朝政，会被视为不务正业，过问过多，则被视为图谋不轨。不跟朝臣交往，会被视为无德寡助，过多交往，则被视为结党营私。就连父子之间吃个饭都得小心谨慎，脑筋里没有99个弯，那是一天也混不下去的。
《唐语林》中记载了这样一个故事：唐玄宗叫来李亨一起吃烤羊肉，李亨抓起又肥又嫩的羊腿啃了起来，啃完后满手是油，他随手就抹在了面饼上。但突然，他用余光扫到父亲脸色大变，李亨赶紧反思自己做错了什么，猜测应该是面饼，作为一个储君要爱惜粮食才对。虽然唐玄宗很奢侈，但太子才是大唐的未来。他立刻救场，慢慢拿起面饼，一点点掰着全吃光了，唐玄宗转怒为喜，说：“福当如是爱惜！”连吃个饭都要看父亲脸色，李亨的太子生涯真的太艰难了。
李亨从投胎到皇家，就苦难一个接着一个。出生前差点被打胎，成年后又被大臣要挟，被迫两次离婚。他的到来就很不合时宜，给李隆基带来了非常大的苦恼。当时，正逢李隆基与太平公主争权，在这种情况下，李隆基不允许自己出现任何的失误。而李亨的母亲身份卑微，不过是一小妾，这个时候怀孕，会让李隆基背负一个好色的名声。为此，他曾几次想要打了这一胎，最终又害怕大臣以杀死亲生骨肉为由批判自己，没敢下手，李亨才得以出生。
长大后，在父亲的“权利平衡术”下，没有后盾的他，阴差阳错地当上了太子，但处境却更加艰难了。母亲早逝，身后没有任何的依靠。他受宰相排挤，受父亲猜忌，孤立无援，如履薄冰。宰相李林甫一直是力推李瑁为太子，未能得逞，担心李亨会对自己不利，想方设法扳倒他。
746年正月十五，李亨大舅子韦坚与名将皇甫惟明一起聊天，李亨观灯恰巧碰见。三人相遇却被李林甫报给李隆基，说他们深夜密谋想要篡位。唐玄宗几乎没有审查案情，就贬了韦坚，夺了皇甫惟明的军权。太子妃韦氏怕李亨受到牵连，请求李亨休了她，解除两家关系。惊惧之下，李亨含泪送走爱妻，才算躲过一劫。然而不久后，李林甫故伎重施，又诬陷杜良娣的娘家人与太子勾结。唐玄宗一气之下又血染杜家，为保护李亨，杜良娣也只好效仿韦氏与李亨离婚。
两次被迫失去爱人，而且与韦、杜两家划清界限，李亨肝肠寸断，也成了真正的孤家寡人。就连最好的朋友名将王忠嗣，也在李林甫的操作下以莫须有的罪名，去职落马，客死在边远流放之地。三番两次，李亨身上的羽毛已被拔光，只等任人宰割了。堂堂太子被一个臣子欺负成这个样子，真是史无前例。
而作为一个儿子在危难之时，总是期盼着父亲能够帮他一把，但他的父亲从未给他撑过腰，反而一心想着削弱他的势力。以至于才30多岁的他，头发胡子都开始变白了，一副历经沧桑的样子。而反观唐玄宗却每天与杨贵妃载歌载舞，快活得像个年轻人。一天，看完戏剧，他无意间问一个宫廷喜剧表演者：“何儿得人怜？”对方回应:“自家儿得人怜！”听闻，唐玄宗的心突然像被针扎了一下。这才用心去观察儿子李亨，两鬓斑白、憔悴不堪、愁容满面、满脸皱纹，他那颗冷血的心终于被触动了。
他来到李亨的宫里，眼前的一幕让他不敢相信，满屋灰尘，嫔妃不见一个，李亨垂头丧气，无心经营家庭。唐玄宗这才意识到，自己对儿子的防范实在是过了头。他给儿子挑了几个美人服侍他，还将姨母的外甥女张氏嫁给了他，这下张氏母族是唐玄宗母亲一族，李林甫是动不了她的娘家了。如此也算是弥补了一点他对太子的愧疚之情，太子也因此振作起来。但最是无情帝王家，对于曾经一日杀三子的父亲，他从未有过多的依赖。
无人可靠的时候，只能自己站直。755年，安史之乱爆发，对唐玄宗、对整个大唐来说是灭顶之灾，而唯独对李亨来说是一件好事。山河倾覆，面对危难，唐玄宗选择了弃城而逃。而李亨挺身而出，力挽狂澜，肩负起了挽救大唐的重任。战乱中，他果断称帝，是为唐肃宗。在名将郭子仪和李嗣业等人的辅佐下，逐步平定战乱，扭转了唐王朝的命运，接老皇帝李隆基回京。虽然李隆基被迫退位，没有了权利，但至少还能安享晚年。
唐肃宗李亨这场翻身仗打得可谓漂亮。国家强盛时，他匍匐在父亲的脚下，没有过早的锋芒毕露，让父亲放心。国家衰败时，他勇敢挣脱父亲的束缚，自立为王，平定战乱，让父亲无话可说。他处事张驰有度、收放自如，一切都拿捏得刚刚好。