犍陀罗的古老佛教艺术从 1830 年代和 1840 年代开始在英属印度的西北边境被重新发现。到本世纪末，欧洲士兵和官员积累了大量雕塑，为新的学术领域和国际著名的博物馆收藏奠定了基础。
从那时起，对犍陀罗艺术的理解一直受到文献空白、随意挖掘、伪造和走私文物的阻碍。因此，犍陀罗考古学的研究往往涉及对零碎线索的评估和拼凑。然而，以更微妙的方式，犍陀罗艺术的现代观点受到过去一个半世纪不同观察者所赋予的意义的影响。
犍陀罗艺术在十九世纪后期的帝国背景下被构想为“希腊佛教”艺术——亚洲宗教和地中海艺术形式的混合体——从那时起，犍陀罗艺术在学术领域内外都被赋予了各种意义。它与希腊和罗马古典世界的令人费解的联系已经从不同的角度进行了解释，这些观点既有对证据的不断发展的看法，也有现代环境的影响。
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