约翰•汤姆逊（John Thomson，1837-1921），出生于苏格兰爱丁堡。19世纪50年代开始在当地一家光学设备厂当学徒，于 1858年左右结束他的学徒生涯，正是这段经历让他掌握了摄影原理。之后，他又经过几年的学习，完成哲学、数学及化学的学习并成为苏格兰皇家社会艺术学会的会员。1862年，年满25岁的汤姆逊前往新加坡，与其兄长在当地开办照相馆，成为一名专业人像摄影师，从此开始他为期十年在亚洲最为人铭记的旅行时光。其间他花五年时光漫游东南亚，去过印度、斯里兰卡、泰国等国家，并最早用影像记录下吴哥窟。
1870 年他开始了历时两年的中国之旅，此前三年，他在香港学习汉语和中国文化，并几次前往广东进行短途旅行。在这两年里，他从广东进入福建，先后游历了华东和华北，到达北京后又南下长江流域，行程近万公里。结束中国之旅之后，他于 1872 年回到英国后，出版了几本在摄影史上极具影响力的书。汤姆逊于1921年9月29日往生，他的超过 600 幅摄影作品被威尔康图书馆(Wellcome library)收藏。他是世界纪实摄影的先驱，也是那个时代最具影响力的摄影家之一。
1874年第二版第一册《中国和中国人影像》封面。
来源：Beinecke Rare Book & Manuscript Library
1868至1872年，他漫游了中国的多个省份，总行程5000多英里，拍摄了大量的照片，其中就有潮汕的影像。
1868年，约翰•汤姆逊来到中国。1870年秋冬时节，他在游历北江、广州、澳门之后，从香港坐汽船抵达汕头，然后坐木船来到潮州。
他先是在汕头南部的礐石短暂停留，从礐石山上拍下了汕头埠的全景图，接着还拍下了几张附近的姿娘人物像。而后辗转北上到了潮州。
这张是当时汕头埠的全景图。此时汕头刚开埠十年有余，这张照片中的地方就是潮汕近代史的发迹之地，从照片中我们可以发现清一色的西式建筑。
他拍摄了同一个年轻的潮汕姑娘。约翰·汤姆逊在其图片说明中这样描述：她向我们展示了潮州府汕头常见的一种发型。
约翰·汤姆逊在其图片说明中这样描述：这是另一种流行于这一地区的发型，不过照片上的妇女来自另一个家族。照片上呈现的这种脸型是本地人特有的，鼻子直而挺，上嘴唇薄，牙齿洁白整齐，还有一个漂亮的下巴。
这张照片女人的发髻高而突出，是过去潮汕已婚妇女的发型，古称"椎髻"，潮汕人也称为“鬃”。
从汕头离开后，约翰·汤姆逊到达了潮州，拍下了下面这四张照片。
第一张是三元塔，后在1918年的地震中收到严重破坏，现在潮州的三元塔上部是残缺的。
三元塔始建于明万历三十三年(1605 年)，竣于万历三十五年(1607 年)。由户部侍郎林熙春倡建。
它是座砖石结构的塔，塔高51米，塔围宽46.6米，基围是用花岗岩石砌成， 上刻虎狮等走兽。塔平面为八角形，楼阁式砖石塔，塔身中空，有螺旋石阶可登， 直至塔顶。塔身首层、二层为石构筑，三层以上除塔檐之外，余皆为青砖构筑。各层塔心室的藻井由花岗岩石拼成，分别雕刻八卦图、玉兔桂树，双鹤祥云、 鹿含灵芝等祥瑞图案。
塔门向西北，匾额楷书刻“三元塔”三字。塔门石刻对联:“霞标插汉三千界， 砥柱当潮九万程”。塔第五层内壁刻有户部侍郎林熙春撰写的《三元塔铭》，铭曰:
“凤城之东，吉水一泓。两山对峙，万派朝宗。左昂有逊，华表偏隆。时维万历， 群议攸同。乙已建塔，丁未竣工。负巽抱乾，一柱凌空。路从内转，不觉身崇。牖窥星汉，檐散氛风。天地为小，云阶可通。影摇金刹，砥柱潮中。法轮永固， 灏气新钟。元魁辈出，国泰民丰。”
第二张是潮州八景之一的凤凰塔。
▲（潮州凤凰塔，1870年，约翰·汤姆逊摄）
凤凰塔得名于与之隔江的凤凰台，俗称涸溪塔。
始建于明万历十三年(1585年)，由时任潮州知府的郭子章倡建，清康熙三十年(1691年)进行大修。凤凰塔坐东南朝西北，高九层(初为七层)47.72米，为平面八角形楼阁式砖石塔。
塔基须弥座及一、二层集中了该塔的主要装修艺术，刻有龙、凤、鹤、马、羊、 鱼等祥禽瑞兽和奇花异草及力士等石刻浮雕图案。另外一、二层为整齐条石砌筑，用丁头拱逐层承石梁挑出塔檐。三层以上为青砖构筑。二层到五层每面错开四门，六、七层只开三门，而塔刹为空心青铜葫芦。
塔门匾额“凤凰塔”以及柱 联“玉柱擎天凤起丹山标七级，金轮着地龙蟠赤海镇三阳”为郭子章所书写，二层有石匾“万代瞻依”。
第三张和第四张也是同为潮州八景之一的广济桥（湘子桥）。
汤姆逊提到当时广济桥的一个特点：兼作经商店铺，“一里长桥一里市”。他拍摄的照片显示，当时桥墩上都建有房屋，阁楼飘到桥墩外，用木杆支撑着，像是吊脚楼。桥梁也封闭起来，像是廊桥。汤姆逊进一步写道：“潮州府大桥与福州的一座横跨闽江的大桥有些相似。它是一座石桥，有很多根桥墩，近似方形的桥孔可供船只从桥下通行。……桥上还是小镇上的一处大集贸市场，在那里，我发现了一些商人的住所和店铺。他们在那里经商，也在那里睡觉，平静地等待着有那么一刻会带着他们和那破旧的小屋一起走进泥泞的坟墓。”
汤姆逊特别介绍了广济桥上商户保护自身财产和生命安全的一种措施：“在每一个拱门上方，悬挂着两个薄木框；虔诚的房主在夜间将其放下，以阻止坏人企图进入他们的住所。不用说，这是一种普遍行之有效的防范措施。”汤姆逊说的“薄木框”，应该就是照片中悬挂在桥板一边两个像梯子那样的木框，但他没有说明，何以把它们放下来就可以防止坏人进入桥上的住所。
而约翰·汤姆逊因为在拍摄潮州广济桥的时候受到了当地人的阻扰和袭击，心有余悸的他不敢在潮州久待，所以便早早赶往厦门去了。汤姆逊在游记中这样描述遇袭经过：
“在潮州时，有一天天还没亮，我们就起床了，去河边拍照一座旧桥。可我还是天真地认为是因为早起才没有遇上城里的暴徒。可还是发生了一点小事。在桥上有个集市，就在天要大亮时，装满农产品的苦力车长龙般地从四面八方涌来。这时我正好在我们小船停靠的岸边不远处拍照，一群人大喊着向我冲过来。在这一群人流中，我急忙把相机从三脚架上旋开，为了相机里那些未冲洗的胶片，我把器材夹在腋下，举起我的铁制三脚架，像端着枪一样对准向我逼近的敌人；同时背退到河边，爬上了船。”
至于袭击的原因就是当时潮州民众的排西情绪严重，如若当时没被潮州百姓袭击，相信会留下更多关于潮汕人生活纪实的照片，实为遗憾。
如今的潮汕已婚妇女早已经没有了梳椎髻的惯例，潮州的三元塔也早就残缺不堪，广济桥也并非被人为地修饰地这么华丽。这些早已看不到的过去，正是约翰·汤姆逊的作品给我们留下了宝贵的记忆。
镜头下的清末潮汕社会
在约翰·汤姆逊离开之后，民国成立之前，拍照的成本还很高，普通老百姓并无力承担费用。那时关于潮汕地区的照片，大多都是传教士或照相馆的人拍下的。虽然很多照片的具体拍摄者已经无从考究但是感谢他们留下了这批有有意义的照片，让我们在一百多年后的今天一窥当时潮汕社会的面貌。
潮汕乡村：下面这两张照片，拍摄的都是当时潮汕的乡村，第一张拍摄地点不详，第二张拍摄于澄海梅陇乡。
存心善堂：下面这张照片中的建筑是早期的存心善堂，这个号称潮汕第一慈善机构的善堂便是成立于这个时期。
小小生理哙发家：还是卖水果，看来清末时候，水果就是一门挺热门的生意。
油漆工：清末时期，三个潮汕油漆工正在给藤编家具上漆。
农夫车水：通过脚踏绞盘上的水斗将低处的水提升到高处的水渠里,达到浇灌的目的，在那个没有抽水机的年代，都是这么搞。
汕头潮海关验货场的行船人：汕头港的繁荣，也带动了许多行船人以海上运输为生，这种职业曾经非常时髦。
剃头：这是清末汕头街道中为人剃头的剃头匠，按清朝习惯，三日一洗头，五日一结辫，十日一剃头。老百姓一般脑门头发长了就要剃，留头不留发，留发不留头。我想那时的剃头匠应的生意应该也挺好做的，看来自古以来，“美发”就是一门好赚钱的手艺。
下面这张照片是潮汕文化意义重大的一张照片，它是1906年中国首条商办铁路“潮汕铁路”通车典礼的合影。自此，才有了“潮汕”这个词，今天文化意义下的“潮汕”和“潮汕人”最早就是源于“潮汕铁路”。换算一下，其实潮汕一词也才113年的历史，但是背后承载着的是千年的文化传承。
谢谢清末那些为潮汕地区留下了相片的摄影师，历史是厚重的，我相信每一张老照片都能够倾诉千言万语，带我们感受那个时代的气息。而我们也会发现，一百多年前在我们祖辈世代生活的潮汕，在我们耳熟能详的“黑暗腐朽“年代里，也有着锦绣山河、时髦姿态和阶层万象。