中国和欧洲分别处于欧亚大陆的东西两端，横亘其间的是绵延的沙漠和起伏的崇山峻岭。起初，二者并不知道对方的存在，后来，通过居住在欧亚大陆腹地的游牧民族的口耳相传和间接贸易中的商品交流，欧洲才得以获得关于中国最初的认识，其中掺杂着很多神话与传说。
到15、16世纪，随着大航海时代的到来和传教士来华，欧洲对中国的认识逐渐清晰和深入。表现在地图上，就是西方绘制的中国地图越来越准确。
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